冷遇された令嬢は婚約破棄されましたが、最強王子に一途に溺愛されています

第13話 真夜中の告白

森の夜は、まるで沈黙そのもののように深かった。  
枝葉の隙間から見える月光だけが、ふたりの行く道を照らしている。  
アーロンとリシェルは駆け続け、やがて一面に霧が立ち込める谷を越え、小さな洞窟に身を寄せた。  

「ここなら、追っ手も一時的に見失うはずだ」  
息を整えるアーロンの衣服は、血と土で汚れ切っていた。  
リシェルは無言でその腕の傷に触れ、安堵と痛みの入り混じった息をつく。  
「また……怪我を」  
「大したことではない」  
「もう、こんな言葉を聞きたくありません」  
リシェルは唇を引き結び、袖を裂いて包帯を作る。  
手先が震えているのを悟られまいと、必死に視線を落とした。  

アーロンは微笑んだように小さく息を吐いた。  
「君の傷よりは軽い」  
「わたくしは平気です」  
「心の傷はそう簡単には癒えない」  

静かな言葉が、洞窟の石壁に反響した。  
リシェルは手の動きを止めた。  
「……どうしてそんなことまで言えるのですか」  
「見れば分かる。君は涙を流すより先に、自分を責める人だ」  
「……違います」  
「違わない。俺も前はそうだった。王の子として、誰にも心を預けなかった」  
しばらくの沈黙のあと、火打石を擦る音が響く。  
やがて小さな炎が灯り、暖かい光がふたりの間をゆっくり照らした。  

揺れる炎が、アーロンの顔を照らす。影が頬を滑り、金の髪が火の色に染まった。  
「リシェル。君に話しておくべきことがある」  
一瞬、リシェルの胸に不安が走る。  
「……何ですか」  
アーロンは視線を落とした。  
「俺は、母上を救えないかもしれない」  
「そんなこと……！」  
「礼拝堂で見ただろう。母上は勇敢だった。だが、王妃としての立場を捨てられない。兄上を裁くことは容易ではない。今、王都では母上の味方までもが静かに消されつつある」  

リシェルの心が冷えていく。  
「では、あの人はもう……」  
「まだ希望はある。ただし、俺が王位を継ぐための証を手に入れなければならない。王族の血の証、それは王妃の隠し宝殿にある。王家の印璽だ」  
「印璽……？」  
「王の血を受け継ぐ者だけが開ける封印だ。俺がそれを手にすれば、兄上の偽りを全て暴ける。だが、そこに近づくには命が要る。城の地下に入り込むのは、君を巻き込むことと同義だ」  

リシェルはアーロンの腕を掴んだ。  
「なら、わたくしが助けます。城の構造は覚えています。王太子妃として、何度も歩かされました」  
「危険すぎる」  
「いいえ。危険は承知の上です」  
決意を宿した瞳に、アーロンは言葉を失った。  
炎の音だけが響く。  

「……どうしてそこまで」  
「あなたが諦めない限り、わたくしも進みます。誰に何を奪われても、もう逃げるのはいや。あなたが真実を掴もうとするなら、わたくしはそばでその光を見たい」  

リシェルの声がかすれて震えた。  
その一途さに、アーロンの胸が締めつけられる。  
彼はゆっくりと手を伸ばし、彼女の頬に触れた。  
火のぬくもりを帯びた指先は、かつてないほどやさしかった。  

「君を見ていると、俺は弱くなる。戦うより、君の手を握りたくなる」  
「それは……弱さではありません」  
「そうか？」  
「ええ。生きようとする力です」  

言葉が燃えるように近づいていく。  
気づけば、二人の距離は息が触れ合うほどになっていた。  
リシェルの睫毛が震える。アーロンの胸の鼓動が、炎の音に重なった。  

「アーロン……もし、あなたが王になったら、どんな国を作りますか」  
「血や家柄に縛られず、誰もが誇りを選べる国を」  
「それなら、きっと素敵な国になりますね」  
「君が笑ってくれるなら、それで十分だ」  

その時、外の風が強くなり、洞窟の入り口の火が大きく揺れた。  
アーロンはリシェルの肩に手を回し、自分の外套で包む。  
冷たい外気から守るように、彼女を胸に引き寄せた。  

少しの間、何も言わなかった。  
ただ互いの鼓動を確かめるように、静かに沈黙が流れる。  
リシェルは頬を寄せ、衣の匂いを感じた。血と煙、そして守りたいという誓いの香り。  

「リシェル……もし明日、俺が戻らなかったら」  
「そんなこと言わないでください」  
「言わせてくれ。もし戻らなかったら、村の北にある教会へ行け。母上の信頼を受けている神官がいる。きっと君を守ってくれる」  
「だから、そんな前提で話すのはいやです」  
リシェルの声が少し強くなった。  
「あなたが戻らないなら、わたくしも行きません」  

アーロンは驚いたように目を見開いたが、すぐにかすかな笑みを浮かべた。  
「勝てないな、君には」  
「勝ち負けではありません。……ただ、あなたに手を伸ばしても届かなくなるなんて、それだけは嫌なんです」  

彼女の目に滲んだ涙を、アーロンの親指が拭った。  
「泣くな。君は涙よりも、光で語る人だ」  

ゆっくりと顔が近づく。  
このまま時が止まればいい――そう思うほどに。  
焚き火の炎が二人の間で揺らぎ、影のように重なった。  

短く、触れるだけの口づけ。  
けれど、それは約束よりも深く、祈りよりも真実だった。  

唇を離したあと、リシェルは静かに笑った。  
「これは――生きる証ですね」  
「そうだ。俺たちはまだ生きている」  
アーロンは彼女の髪を撫で、囁いた。  
「だから、明日も必ず生きよう。共に」  

彼の言葉の余韻が、暖かく洞窟に広がっていく。  
外の風がやみ、夜明け前の静けさが訪れた。  

ふたりは寄り添ったまま、わずかな眠りを取る。  
その夢の中で、暗闇の奥からかすかな光が差す。  
それは希望のようであり、未来への道標のようでもあった。  

そして朝。  
鳥の囀りが薄い霧を揺らす頃、アーロンは目を覚ました。  
リシェルはその腕の中で静かに息をしている。  
彼はそっと唇を寄せ、小さく呟いた。  

「必ず、この手で奪われたものを取り戻す」  

朝の光が洞窟に差し込み、闇を切り裂いた。  
その光に導かれるように、王子は再び立ち上がった。  

続く