誰も愛してくれないと言ったのは、あなたでしょう？〜冷徹家臣と偽りの妻契約〜

山田空

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25話

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舞踏会から数日後。社交界での二人の評判は一変し、レオンの屋敷には公爵領からの祝いの品や、新たな取引を持ちかける書状が殺到していた。エルナは、レオンの助けを借りながら、それらの対応に追われていた。

ある穏やかな朝、レオンが領地を巡回に出かけている間に、一通の訪問を告げる書状が届いた。

差出人の名を見たエルナは、思わず息を呑んだ。それは、レオンのかつての主人、侯爵家の紋章だった。

しかし、書状は侯爵自身からではなく、侯爵家と血縁関係にあるローゼ・クレメント侯爵夫人からのものだった。

「侯爵夫人？どうして……」

エルナは眉をひそめた。ローゼ侯爵夫人は、社交界でも特に厳格で格式を重んじる人物として知られており、かつてエルナに対しても冷淡だった。

訪問の目的は「旧知のレオン・ヴァイスハルト氏へ、侯爵家からの挨拶」という形式的なものだったが、エルナにはそれが試探であると直感できた。

（レオンは、あの家とは完全に縁を切ったはず。なぜ今、侯爵家が接触を試みるのだろう）

エルナはすぐにレオンに連絡を取らせたが、夫人が屋敷に到着する方が早かった。

ローゼ侯爵夫人は、黒い馬車から降り立つと、冷ややかな視線でレオンの質素な屋敷を見渡した。彼女の侍女の背後には、レオンの過去を知るらしい、年配の使用人が控えている。

「ご無沙汰しております、ローゼ様」

エルナは、かつての社交界の経験を活かし、完璧な礼儀をもって応対した。

「あなたが、エルナ様ね。立派になられたようだわ。まさか、あの冷徹なヴァイスハルトを捕まえるとは」

ローゼの口調は丁寧だが、その目にはエルナとレオンの関係を「不釣り合い」だと見下す色が宿っていた。

応接間に通された侯爵夫人は、本題を切り出した。

「ヴァイスハルト氏がお戻りになるまで、少しお話を聞かせてくれるかしら。私たちは、彼が突然、侯爵家を辞した理由を、いまだに把握できていないのよ」

エルナは、レオンが侯爵家を辞した理由が、自分を救うためだったことを知っている。それを他人に明かすつもりはなかった。

「レオンは、自分の領地の管理に専念したかっただけだと伺っております」

「ふふ。ヴァイスハルトは、領地のことなど、ただの**『任務』としか見ていなかった男よ。彼の才能は、貴族社会の裏側でこそ輝くものだった。彼は、侯爵の『影』**だったのだから」

ローゼ夫人は、そこで言葉を区切り、鋭い視線でエルナを射抜いた。

「あなたが彼を甘やかし、その才能を閉ざしたのではないかと、少し心配しているわ」

それは、エルナが侯爵家で常に聞かされてきた**「お前のせいで」**という非難と同じ種類の毒だった。

その時、外から馬車の音が聞こえた。レオンが戻ってきたのだ。

レオンはローゼ侯爵夫人の姿を見て、一瞬で、全身の空気が凍りついたように変わった。彼の表情は、舞踏会で見せた怒りよりも、さらに深く、閉ざされた苦痛の色を帯びた。

「ローゼ様」

レオンの声は、感情を完全に押し殺し、氷のように冷たかった。

「ヴァイスハルト。お久しぶりね」

夫人は優雅に微笑んだ。

レオンは、エルナの隣に立つと、彼女の背に触れ、自分の存在で彼女を守った。

「侯爵家にご迷惑をおかけしたようでしたら、申し訳ありません。しかし、私とエルナは今、この領地の当主夫妻です。侯爵家とは、一切の関わりを持ちません」

ローゼ夫人は、レオンの固い決意に感心したように言った。

「そう強情にならないで。あなたの才能は必要よ。それに、ヴァイスハルト……」

夫人は、背後の年配の使用人を指し示した。

「覚えていらっしゃるでしょう。彼は、あなたが**『あの屋敷』**で育った頃の世話役よ。彼に、あなたの近況を報告させたかっただけ」

エルナは、レオンの体が、ほんの一瞬、揺らぐのを感じた。

「レオン、あの屋敷って……」

エルナが尋ねようとした瞬間、レオンは冷徹な仮面を貼り付け、その言葉を遮った。

「……ローゼ様。私の過去は、あなたの詮索すべきことではありません。お帰りください」

レオンの拒絶は明確だったが、ローゼ夫人は、目的を果たしたかのように満足げに立ち上がった。

「残念だわ。ヴァイスハルト。いつか、**『才能は血筋に縛られる』**ことを思い知る日が来るでしょう」

夫人はそう言い残し、立ち去った。

レオンは、扉が閉まる音を聞くと、すぐにエルナを振り返り、その肩を強く掴んだ。

「エルナ様、大丈夫ですか。不快な思いをさせてしまった」

「わたしは大丈夫。それより、レオンこそ……」

エルナは、レオンの瞳の奥に、ローゼ夫人の言葉が呼び起こした深いトラウマを見逃さなかった。

「あの屋敷とは、どういうこと？あなたは、侯爵家の側近になる前、どこにいたの？」

レオンは、掴んでいたエルナの肩から手を離し、静かにテラスの方へ歩み寄った。そして、初めて、その黒衣の下に隠してきた、過去の重荷をエルナに語り始めた。

「私は……あの侯爵家が、かつて支配していた領地の、貧しい平民の生まれです」

彼の声は、静かでありながら、深く、エルナの心に突き刺さった。

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