誰も愛してくれないと言ったのは、あなたでしょう？〜冷徹家臣と偽りの妻契約〜

26話

​ローゼ侯爵夫人が去った後も、屋敷の空気は重かった。レオンはテラスの窓際で立ち尽くし、静かに目を閉じていた。

​エルナはそっと彼のそばに歩み寄り、背後から声をかけた。

「レオン。無理に話さなくてもいいのよ」

​レオンは、ゆっくりと振り向いた。彼の表情は、観念したような、深い諦めと決意が混じり合ったものだった。

​「いいえ、エルナ様。話さなければなりません。私があなたに真実を隠し続ければ、それは、あなたのご両親やユーリ子爵が私にしていたことと同じになる」

​レオンは、深々と息を吸い込み、静かに語り始めた。

​「私は、侯爵家がかつて支配していた、貧しい南の領地の出身です。家は非常に貧しく、私は幼い頃から、生活のために読み書きや計算を独学で身につけました」

​彼の才能は、その地方領主の目にとまり、やがて本家である侯爵家の耳に届いた。

​「侯爵様は、私の才能を認めました。しかし、それは**『利用価値』**として、です」

レオンは自嘲するように唇を歪めた。

​「侯爵家は、血筋や格式を重んじるがゆえに、自ら『汚い仕事』をすることを嫌います。貴族としての体面を保ちつつ、裏で権力や財を動かすための**『道具』**が必要でした」

​「それが、あなただったの？」

​「はい。私は、侯爵家の裏の顔として、私兵の管理、貴族間の交渉、そして邪魔な人物の排除に至るまで、すべてを担いました。侯爵夫人が言った通り、私は**『影』**でした。決して日の当たる場所に出ることは許されない」

​侯爵家は、レオンに莫大な知識と、領地管理の権限を与えたが、その代償として、人間的な繋がりをすべて断ち切らせた。彼は故郷からも切り離され、侯爵の屋敷の一室で、孤独に生きた。

​「私の黒い装いは、彼らが私に与えた制服です。『貴族の色を纏うな。裏方は目立たずにいろ』という、支配の象徴でした」

​エルナは、レオンが侯爵家で受けた精神的な抑圧が、自分と同じ、あるいはそれ以上に深い孤独を生んでいたことを知った。

​「私は、侯爵の『影』として、あなたに仕えることになりました」

レオンは、エルナと初めて会った日のことを語り始めた。

​「完璧でなければならないという強迫観念の中で、私はあなたを見ていました。あなたは、侯爵家に最も愛されるべき、日の当たる存在でありながら、私と同じように孤独だった」

​彼は、第2話でエルナが涙を堪えた夜のことを思い出す。

「あの時、私は気づいたのです。私たち二人は、立場は違えど、侯爵家という冷たい屋根の下で、同じ種類の痛みに耐えている、と」

​レオンの冷徹さとは、彼が自分自身を守り、役割を全うするための、最後の防衛線だったのだ。

​「あのままあなたが侯爵家の犠牲になり、壊れていくのを、私は『影』としてただ見ていることができなかった」

​「だから、家を出たのね」

​「はい。私は、あなたを連れ出すために、侯爵家との過去の契約と、私自身の領地を担保にしました。彼らの『影』として得たすべてを投げ打ちました」

​レオンは、エルナの指輪をはめた手に触れた。

「契約夫婦という形を取ったのも、あなたを二度と侯爵家の支配下に置かせないためです。私の領地は、彼らが手出しできない境界にある。そして、私自身があなたの『盾』となる。それが、私に残された、唯一の生きる意味でした」

​レオンはエルナを見つめ、初めて、隠していた心の底からの感情を露わにした。

​「エルナ様。私の人生は、侯爵家によって『影』として決められました。ですが、あなたを連れ出したあの瞬間から、私は**『あなたと共に生きる』という、初めての自由な選択**をしたのです」

​エルナは、彼の壮絶な過去と、その決意の重さに言葉を失った。

​「ローゼ夫人が私に言及したのは、侯爵家が私を『影』の地位に戻そうとしている証拠です。彼らは、私の裏の才能を、手放すつもりはない」

​しかし、レオンの瞳には、過去への恐れはなかった。

​「ですが、もう大丈夫です。私は影ではない。私は、エルナ様の夫、そしてこの領地の主です。二度と、彼らの道具にはなりません」

​エルナは静かに立ち上がり、レオンの隣に立った。

そして、彼の「影」の象徴であった黒い服に触れた。

​「レオン。この服はもう、あなたの枷ではないわ」

彼女は微笑む。

「これは、わたしを守る騎士の鎧よ。そして、あなたの選んだ人生の証」

​「私たち二人は、侯爵家で孤独だった過去の『影』を、今こそ、共に乗り越えるのよ」

​エルナの言葉は、レオンの長年の孤独を溶かす、温かい光だった。