誰も愛してくれないと言ったのは、あなたでしょう？〜冷徹家臣と偽りの妻契約〜

山田空

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29話

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侯爵家との対決から数週間が過ぎた。

レオンは、長年の重荷から解放されたように、穏やかになっていた。彼の立ち姿は以前にも増して力強いが、エルナと二人きりでいる時の表情は、かつての冷徹な「影」の面影を完全に失っていた。

ある晴れた午後。エルナは庭のテラスで、レオンのシャツに施す予定の刺繍の続きをしていた。柄は、領地の畑で見つけた、強く根を張る小さな野草の模様だ。

そこに、領地巡回を終えたレオンが戻ってきた。彼はエルナの隣に静かに腰を下ろした。

「領民たちの復興作業は順調に進んでいます。冬が来る前に、機織り小屋も完成しそうだ」

レオンは報告するが、その視線は、エルナの手元の小さな布に向けられていた。

「この柄は、何ですか？」

「野草よ。誰にも気づかれなくても、地中でしっかり根を張って、春を待つ強さがあるでしょう？」

レオンは、かつて自分が描いた「白いスミレ」のスケッチを思い出した。彼は、エルナという光のおかげで、自分の中にあった「野草の強さ」を、ようやく受け入れることができた。

「……私のための、鎧ですね」

レオンは、布に触れず、そっと指を近づけた。

「ええ。もう黒い制服ではないわ。あなたとこの領地の未来を象徴する、光の色よ」

静かな時間が流れる。二人の間に会話はなかったが、テラスに差し込む暖かい午後の光のように、互いの存在が心地よく満たされていた。

レオンは、ふいに手を伸ばし、エルナの肩にそっと触れた。

「エルナ様」

彼の声は、囁くように低かった。

「舞踏会でのこと、そして侯爵家との交渉でのこと、改めて感謝いたします」

「もう、その話はいいわ、レオン」

「いいえ。私は、あなたが私自身を救い、私に**『自由』を与えてくれたことを、決して忘れません。私の人生は、あなたに出会うまでは、『影』という運命**に縛られていた」

レオンはエルナの肩を抱き寄せ、そのままそっと抱きしめた。それは、かつてテラスで交わした激情的な抱擁とは違う、長く、深い安堵と、確かな愛情に満ちたものだった。

「もう、誰も私たちを引き裂くことはできません」

「ええ、もう大丈夫よ」

エルナは、レオンの背中にそっと手を回し、その強張りが完全に解けているのを感じた。

彼は、これまでエルナへの敬愛と、自身の過去の重荷から、常にエルナとの間に「敬意の距離」を置いてきた。しかし今、その距離は完全に消え去り、そこにあるのは、紛れもない夫婦の温もりだけだった。

レオンはゆっくりとエルナを解放すると、彼女の手を取り、その薬指の指輪に、長く優しい口付けを落とした。

「エルナ様。私の人生に、**あなたという『光』**が差し込んで以来、私は生きる意味を知りました。私は、あなたに愛を贈ることしかできませんが……」

エルナは、そっとレオンの頬に触れた。

「わたしもよ、レオン。わたしは、あなたに守られることの安心感と、共に生きることの喜びを知った。大げさな愛の言葉なんていらない。あなたの隣にいる、この日常そのものが、わたしの愛よ」

レオンの黒い瞳が、感動に濡れたように揺らいだ。彼は、エルナの言葉が、彼が長年求めてきた**「偽りなき真実」**であることを知っていた。

その夜、レオンは書斎で領地の資料を読むエルナの隣で、珍しく仕事の手を止め、ただ静かに本を読んでいた。

カタン、とレオンが本を閉じ、静かにエルナの椅子に近づいた。

「もう、冷えますね」

彼はブランケットをかける代わりに、エルナを抱き上げ、静かに言った。

「寝室へ行きましょう、エルナ様」

その声には、拒否の余地のない、深い愛情と、夫婦としての親密な時間が待っていることを示唆する響きがあった。

エルナは、抵抗するどころか、レオンの温かい胸に顔を埋めた。

「ええ、レオン」

レオンは、エルナを抱きかかえたまま、ランプの光が柔らかく照らす廊下を静かに歩いた。

彼の影は、もう孤独ではなかった。二つの影が重なり合い、長く、そして優しく、屋敷の床に伸びていた。それは、レオンとエルナの穏やかで、確かな未来の始まりだった。

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