風のフルーティスト -Canary-

第六章 君の一つ一つの言葉が

２ 幸せな気持ちを持っていて良いんだろうか

　チョコレート屋の店員さんに手渡された青い紙袋。そこには二つの箱が入っている。
　私と湊そうくんが選んだチョコを別々の梱包でとお願いしたのだが、彼の方から「喫茶店で一緒に食べましょ」と言ってくれたので、私達のチョコを一つの箱に収めた。もう一つの箱は、マスターへのお土産だ。
　自ら荷物を持ってくれる湊そうくん。
　恋人でもなんでもないのに二人並んで歩くのは、少し照れくさい気持ちもあるが、嬉しかった。箱の中身を二人で食べるのも恋人っぽいかも。
　今だって、もし手を繋いでいたら、周りからカップルだと思われるのだろうか。
　頬がほんのりと朱色に染まる。
　全てなんちゃっての世界。幸せな未来を頭の中だけで作り上げられる中、不意に過ぎる暗い感覚。

　私、こんなに幸せな気持ちを持っていて良いんだろうか？

　不意に足が止まった。
　人々が行き交う中、彼の背中を見つめる。
　コンサートは無事に終わった。夏希なつきとの約束も果たせた。
　でも最も解決しなきゃいけない問題が、まだ残っている——奈良栄ならさか先輩のことだ。夏希なつきに怪我をさせ、私の楽器を壊し、暴力を振るった男。
「なにも、解決してない」
　彼と演奏して抱いた満足感。心が幸せな現状だからこそ、その未解決な不安要素はより暗く、より重たい。
　胸元に手を寄せると、不安の鼓動がした。この胸の奥で、ずっと淀んでいる。認識してからそれは、黒い雨雲のように覆っていく。
　今だけは見ないでおこう。
　頭を大きく振り、暗い感情を払い除ける。
　そして彼に追いつかなくちゃと前を見た時、既にその背中はどこにもなかった。
「あ、はぐれちゃった」
　人が多い中、名前を叫ぶのは羞恥心から憚られた。
　だから、前にいるであろう彼を慌てて追いかける。走れば、すぐに追いつけるだろうと思った。
　しかし駅前の人通りの多さが、私の行く手を阻むようだった。人にぶつかっては謝り、よく見渡しながら、彼の姿を探す。
「どうしよ……」
　たった一瞬見離しただけ。だからそこまで遠くには行ってない筈。なのに、どこにもいない。似たような人はあちらこちらにいるが、黒のティーシャツを着た湊そうくんが見つからない。
　普段からよく通る、慣れた道なのに、不安が心を占める。
　オロオロしながらも、目を皿のようにして探した。
　そこに、肩を優しく叩く手。湊そうくんだと思って振り返った。
「湊そうく……どちら様ですか……？」
　見知らぬ、茶色の髪の女性。湊そうくんと同じ高校生だろうか、マスクをしていて確信は持てないが、若く見えた。香水の匂いが濃くて、思わず顔をしかめる。
「あのぉ、一人ですかぁ？」
「いえ、そういうわけじゃあ……」
「じゃあ、今ぁ、時間ありますぅ？」
「今はちょっと……」
「あなたみたいなぁ、綺麗な女の人に声を掛けてるんですけどぉ、接客とか興味ありません？」
　ぐいぐいと彼女は食い下がる。
　この手口。嫌な予感がした。
「接客は苦手なんで……」
　相手が悪い気にならないように愛想笑いをしていると、女性の後ろから男性が一人、二人。いや、いつの間にか背後にも男性がいる。完全に囲まれていた。
　冷や汗がじわりと出る。
「お姉さん、可愛いねぇ！　ちょっとやってみない？　儲かるよ～」
　黒髪の短髪で爽やかな青年を演じているのだろうが、ニコニコと笑っているのが逆に怪しい。
　突然、後ろにいた男性が両肩を掴んだ。ビクッと震え、体が強張る。私がイエスと答えるまで逃さないつもりなのか。
　怖い。あなたなんかに可愛いと褒められても、全然嬉しくない。
「嫌……嫌です。接客なんてしません」
　心臓が煩い。勇気を振り絞るだけ振り絞って、ハッキリとノーを突きつけた。どれだけ怖くても、こういう時はきちんと断らないとダメだ。
　悪い仕事の勧誘は、曖昧な返答では自分達に都合がいいように捉えるから。しかし、私の勇気を知ってか知らずか、男性は無視をして、勧誘を続けた。
「そんなこと言わずにさ～、一回だけやってみなよ。アンタだったら、きっとたくさん客取れちゃうから」
「そうそう。大人はすぐに『何事も体験してみないとわからない』って言うだろ。俺らにもそういう姿を見せてよ」
　男達も女性と同じように高校生くらいなのだろうか。でもマスクとかで顔を隠していないし、二十代くらいにも見える。それにしても面倒な程、彼らは結託している。
　だからといって、私もこのまま負けられない。
「私には接客なんて必要のないものです。人を待たせているので行かせてください」
　表情を引き締め、堂々とした態度で挑んだ。
「わかったよ」
　一人の男がそう言った。
「あ、じゃあ——」
　解放してもらえると思った瞬間、肩を掴んでいた男が強く肩を揉んできた。
　首筋に、男の息がかかる——神経が凍結したような気味悪さだった。顔が青ざめる。怒らせたかな。
「もしかしてお姉さん、疲れてない？　肩が凝ってるよ。お試しに合法の薬をあげるから、使ってみて。副作用なしで、疲れが吹っ飛んじゃうから」
　嘘だ。
　合法だとか、副作用がないと言って、実は覚醒剤みたいなそういう悪い薬に決まってる。前にニュースで警察官が言ってたもん。そんな口車には乗らないんだから。
　それにしても接客の次は薬だとか、どれだけネタを仕入れてるの。
「不安なことが無くなって、幸せになれるよ」
　その言葉だけは、よく耳に届いた。
　不安なこと——奈良栄ならさか先輩への不安も消してくれるだろうか。
　一瞬だけ、本当に一瞬だけ心は揺らいだ。しかし、
「私、今が幸せなので必要ありません」
　湊そうくんと演奏した時間がとても幸せだったのは間違いない。
　確かに問題は解決されてないし、不安がある。でも湊くんと過ごした時間は確かにあった。心が満たされた。不安だけど、幸せだもん。
　嘘はついてない。
　というか、最初に女性で安心させておいて、複数の男性で囲むなんて卑怯だ。逃げられない。首元に顔を近づけてこないで！　キモい！
「お姉さん、良い匂いする～！　食べちゃいたいなあ」
「いやいやいや！　触らないで！」
　怖い。
　助けて。
　誰か一人でもいいから助けてよ。どうしてみんな通り過ぎていくの？　見て見ぬフリしないで。こんな駅前のメイン道路を歩く人達は多いから、誰も気づかないわけがないのに。
「やめて、いやぁ……湊そうくん……」
「なになに～？　彼氏～？　そんなの忘れてあげるよ～？　薬でね」
　腰元を抱き、両腕を掴んできた。思いきり腕を動かしても離れない。このまま知らない場所に連れ去られたらどうしようと、恐怖が全身を襲う。
　股に見知らぬ脚が入ってきたのが見えて、ぞくりとした。これ、ヤバイ奴だ——
「湊そうくん！」
　怖い！
　怖いよ！
　私に触らないでッ！
　誰か助けてよ！
「はーい。お兄さん達、すぐに俺の連れを離さないと警察呼ぶよ」
　聴き慣れた声はとても低くて、すぐにはその持ち主が誰かなんて気づけなかった。
　頭を上げると、110の数字を画面に映すスマートフォンを片手で持ち、男性達に見せていた。
　そしてその表情は額に青筋を張り、憤慨していた。
　鋭い目をいっそう細め、私の置かれている状況を把握すると、彼は舌打ちをした。演奏で見せた優しい彼とは別人のようだった。
　今にも飛びかかるような形相で睨みつけると、
「さっさと手ェ離せよ」
　怒鳴ることなく、淡々と言ったが、憤激の色が隠せていなかった。
　私の後ろにいる男が肩から両手を離し、軽く手を挙げる。
「誤解すんなよ。俺ら、まだなんにもしちゃいない。でも、警察を呼ばれたら厄介だな。あーあ、撤収、撤収～」
　そう言うと、その仲間であろう女性と男性達は簡単に離れていった。
　あくまで〝なにもしてない〟と言い切るもんだから厄介だ。とはいえ、これ以上事が大きくならず、解放されただけでもよかったというべきか。
　緊張状態から解放され、一気に全身の力が抜ける。
「はああぁぁ。助かった……」
「大丈夫？　怪我は？」
「ううん、大丈夫……」
　心配もしてるけど、まだ彼は怒っているようだ。薄くはなったが、眉間の皺がある。
「助けてくれて、ありがとう」
「どういたしまして。もう急にいなくならないでくださいよ」
「ごめんなさい……」
「心配しました」
「おこ、怒ってる？」
「そりゃ勿論」
「ごめんなさい……」
　二度目の謝罪。
「ていうか、電話に出てくださいよ」
「あ、ごめん。コンサートからずっと電源を切ったままだ。忘れてた」
「そりゃあ、何回かけても繋がらない筈ですね」
「面目ない……」
　身を小さくしていると、湊そうくんはスマートフォンをポケットに入れて、なにも言わずに私の手を取って歩き出した。
　突然のことに、慌てて彼の歩く速さに合わせる。一昨日よりスピードが速くて、駆け足になってしまいそう。あの時は、私の歩く速さに合わせてくれたんだ。
　彼の手が熱い。ずっと探してくれたのかな。
　助けに来てくれて、本当にありがとう。
「湊そうくん」
　呼ぶと、すぐに足を止めてくれた。
「……すみません」
　パッと離される手。気まずそうな顔をして、視線を逸らす。
「また……また、はぐれちゃいけないから……」
　彼の言葉にドキドキする。
　言っちゃえと勧める自分もいれば、はしたないから言うなと言う自分もいる。でも心臓が高鳴るのは、もう答えが決まってるから。
「手、繋いでも……いいかな……？」
　甘えたい。
　大人っぽくない私だけど、年下の彼に甘えたかった。