ただ、嫌われたかっただけなんです。婚約破棄を望みます。

16

「……もう、これしかないわ。究極の不祥事よ」

私は自室で、わざとらしくやつれた表情を鏡で作っていた。

経済を回そうとした（と誤解された）件で、私の口座には今、国家予算レベルの「お小遣い」が唸っている。
皮肉なことに、金銭的な力を持てば持つほど、私の発言権は強まり、婚約破棄から遠ざかっていく。

ならば、その金に「汚名」を着せるしかない。

「お嬢様、今度は何を自白されるおつもりで？　もう、大抵のことでは驚きませんよ」

アンナが、冷めた紅茶を入れ替えながら言った。

「フフ……。今回はレベルが違うわよ、アンナ。私は今日、アラリック様の前で『国庫の金を横領した』と自供するのよ！」

「横領、ですか」

「そうよ！『経済対策』なんて名目は全部嘘で、実は私利私欲のために公金を隠し持っていた……。これなら、さすがの殿下も私を軽蔑し、公職追放と婚約破棄を命じるはずだわ！」

私は、わざと震える足取りで王宮の謁見の間へと向かった。
そこにはアラリック様だけでなく、主要な大臣たち、そして相変わらずのマリアさんもいた。

衆人環視の中での自白。これこそ、逃げ場のない断罪の場よ！

「……殿下！　皆様！　お聞きください……っ！」

私は膝から崩れ落ちるようにして、その場に跪いた。

「どうしたんだい、ルト！？　そんなに顔色を悪くして……」

アラリック様が駆け寄ろうとするのを、私は手で制した。

「来ないでください！　私は、私は最低な女なのです……。実は、先日認可されたあの多額の予算……。私はあれを、国のための投資ではなく、自分の贅沢品を買うために……国庫から『横領』したのですわ！」

会場に、しんと静まり返った沈黙が流れた。
よし、来た！　この冷ややかな空気！　これよ、私が求めていたのは！

「……驚きましたわ、ルト様」

マリアさんが、震える声で口を開いた。
さあ、言いなさい！「なんて破廉恥な！」と叫びなさい！

「まさか……ルト様が、そこまでして『殿下のメンツ』を守ろうとされていたなんて……！！」

「……は？」

マリアさんは、ボロボロと大粒の涙を流し始めた。

「皆様、わかりませんか！？　ルト様は、本当は殿下が『ルト様へのプレゼント代』として国庫を使い込んでいるのではないかという不名誉な噂を、ご自身が『横領した』と嘘をつくことで被ろうとしているのですわ！」

「な、何を言っているの！？　私は本当に自分のために盗んだのよ！」

私が必死に否定すると、今度はアラリック様がガタガタと震えだした。

「……ルト。君という人は、どこまで僕を救えば気が済むんだ。……実は、僕も自白しなければならないことがある」

アラリック様は、大臣たちの前で深々と頭を下げた。

「実は、ルトの言う通り、公金に不足が出ていたのは事実だ。だが、それはルトが盗んだのではない。……僕が、ルトに内緒で彼女の誕生日のために『世界中の青いバラ』を買い占めようとして、ついポケットマネー（という名の公金の一部）を使い込んでしまったんだ！」

「……えっ」

「ルトはそれを察して、僕が弾劾されないように、わざと自分が『横領した』と名乗り出てくれたんだね。……ルト、君をこんなに苦しめてしまうなんて、僕は王子失格だ！」

アラリック様は、私の手を握りしめて号泣した。
……ちょっと待ちなさいよ。殿下、あなた本当に横領……いえ、公金を使い込んでいたの！？

「おお……なんと尊い愛の身代わり……」
「殿下も殿下だが、ルト様のその献身！　これぞ真の王妃の器だ！」

大臣たちが、一斉にハンカチで涙を拭い、拍手を送り始めた。

「（……なんで！？　どうして私が『横領した』って言ってるのに、王子の『愛の使い込み』を庇った美談になってるのよ！？）」

「ルト！　君の優しさに報いるため、僕は誓う。使い込んだ分は僕の給料を一生カットして補填する！　そして、君には『国庫を管理する全権』を与えよう。君なら、一リーブルの無駄も出さずに国を豊かにしてくれるはずだ！」

「……はぁぁぁぁ！？」

横領を自白した結果、なぜか私は「国家財政の最高責任者」に任命されてしまった。

「ルト様！　私も、ルト様の清廉潔白さを証明するために、一生かけて帳簿をつけ続けますわ！」

マリアさんの熱い眼差しが、私の魂を焼き尽くさんばかりに注がれる。

私は、豪華な絨毯の上で力なく倒れ込んだ。

不祥事を起こせば「愛の身代わり」と讃えられ。
罪を被れば「国家の守護神」と崇められ。
挙句の果てに、さらに大きな責任（仕事）を押し付けられる。

「（……ねえ、誰か。本当に誰か。私を一人にして。……もう、お金の計算なんてしたくないわよ……！！）」

私の「自白作戦」は、王子のうっかりミスを隠蔽し、私を最強の権力者へと押し上げるという、最悪のハッピーエンドを招いてしまった。