ただ、嫌われたかっただけなんです。婚約破棄を望みます。

18

「……いよいよ、外堀が埋まってきたわね」

私は実家である公爵邸の自室で、重厚な招待状の山を前に戦慄していた。

先日の「手掴み晩餐会」の結果、私は『形式に囚われない真理の追求者』として、各国の外交官からも一目置かれる存在になってしまった。
おかげで、私の元には「ぜひ我が国のマナー改革に知恵を貸してほしい」という、わけのわからない招待状が殺到している。

もう、逃げ場がないわ。

「お嬢様、旦那様がお呼びです。……かなり『重大なお話』があるとか」

アンナが、いつになく真面目な顔で私の元へ来た。

「（重大なお話……。来たわ！ これよ！）」

私は確信した。
父様は、私のあまりにも奇行続きな振る舞いに、ついに堪忍袋の緒が切れたのだ。
「公爵家の名に泥を塗りおって！ 婚約破棄だ、勘当だ！」
ああ、なんて甘美な響きかしら。

私は鼻歌まじりに父様の執務室へと向かった。
扉を開けると、そこには厳格な面持ちの父様、アステリア公爵が座っていた。

「……ルト。座りなさい」

「はい、お父様。……ふふ、お説教ならたっぷり伺いますわよ。私はご覧の通り、手に負えない悪女ですもの！」

私はあえて、父様の愛読書である高価な古書の上にどっかと腰を下ろした。
さあ、怒りなさい！ 「本を何だと思っている！」と叫びなさい！

しかし、父様は私の無礼な態度を無視し、一枚の書類を差し出してきた。

「ルト。国王陛下から、正式に『成婚の儀』の日程調整に入りたいと打診があった」

「……は？」

「お前のこれまでの功績……。経済対策、教育改革、そして外交マナーの刷新。陛下は『これほどまでに有能な王妃は、歴史上類を見ない』と大絶賛だ。……ルト。私はお前を誇りに思うよ」

父様の瞳が、じわりと潤んでいる。
……待って。お父様まで「良い人フィルター」を装着しているの？

「誇り！？ 何を言っているの、お父様！ 私はわざとマナーを破り、公金を使い込み、ハニートラップまで仕掛けたのよ！？ 私はアステリア家の面汚しだわ！ さあ、今すぐ私を勘当して、平民に落としてちょうだい！」

私は机を叩き、必死に自分を貶めた。
これこそが娘として、最後の「親不孝」のつもりだった。

ところが、父様は深く溜息をつき、私の手を優しく取った。

「ルト……。お前は、どこまで家族思いなんだ」

「……え？」

「お前は、自分が王妃になれば、アステリア公爵家の権力が強まりすぎて、王家を圧迫することを危惧しているんだろう？ だから、あえて自分を『悪女』に見せて、家を守ろうとしている……。その自己犠牲の精神、まさに亡き母にそっくりだ」

「……」

お母様、どんな聖母だったのよ。

「だが、心配はいらない。国王陛下もアラリック殿下も、お前のその『計算された悪女芝居』をすべて理解した上で、君が必要だとおっしゃっているんだ」

「（……芝居じゃないのよ！ 本気なのよ！）」

そこへ、ノックもなしに扉が開いた。
現れたのは、キラキラとしたオーラを全開にしたアラリック様と、メモ帳を構えたマリアさんだ。

「ルト！ 義父上殿からお話は聞いたかい？ いよいよ、僕たちの愛が形になる日が決まったよ！」

「おめでとうございます、ルト様！ 私、すでにウェディングドレスの『ファンクラブ限定モデル』のデザイン案を百通り用意しましたわ！」

マリアさんが、私の目の前で怪しげなスケッチを広げる。

「アラリック殿下。娘は、自分が家のお荷物になることを恐れて、勘当してくれとまで……」

父様が涙ながらに告げると、アラリック様は私の肩を強く抱き寄せた。

「ルト……。君は本当に、健気で愛おしい女性だ。君が『お荷物』だなんて、とんでもない。君は、僕という太陽を支える、唯一無二の大地なんだ。……さあ、結婚しよう。君が望むなら、毎日『勘当ごっこ』をしてもいい。だが、僕の隣からは一歩も出さないよ」

「……」

アラリック様の瞳には、逃げ場を完全に塞ぐタイプの「重すぎる愛」が満ちていた。

「（……お父様、アラリック様、マリアさん。……誰か、一人くらい私の本当の『悪』を見てよ……！！）」

私は、父様の執務室で力なく膝をついた。

勘当を求めれば「家族愛」と解釈され。
悪女を自称すれば「計算された自己犠牲」と讃えられ。
結果として、結婚への秒読みが加速した。

「（……ねえ、これ、もうホラーじゃないの……！？）」

私の「勘当要請作戦」は、アステリア家と王家の絆をより一層深め、私の「聖女伝説」に「親孝行な娘」という完璧な属性を追加してしまったのだった。