無能はいらないとSランクパーティを追放された魔術師の少年、聖女、魔族、獣人のお姉さんたちにつきまとわれる

第34話 脱出

「……ひどい有り様になっちゃいました」

　マルクは、目の前で魔力を吸い尽くされて気絶している男と、背後で服を燃やされて気絶している男を交互に見ながら呟いた。

「ライムが戻ってくる前にどうにかしないといけません！」

　そう言いながら、マルクは作業に取りかかる。

「よいしょっと……」

　見張りの男二人を引きずって、やっとの思いで部屋の壁際に並べた。

「えっと……何か縛るものは……」

　それから室内を見回し、机の上に置いてあるロープを見つけたマルク。

　それを手に取り、二人の体をぐるぐるに縛った。

「ふぅ……これでよしっと」

　一仕事終え、一息ついたその時。

「マルク、みんな連れてきた」

　ぎぃ、という音と共に自分が入ってきた方の扉が開き、そこからライムが顔を覗かせた。

「ありがとうございます、ライム」
「みんなここに入れていい？」
「えっと、ちょっとだけ待っててください」

　マルクはそう言うと、地面に落ちていたぼろぼろの袋を拾い上げた。

「それ……どうするの？」
「こうします」

　そして、それを服を燃やされて全裸になっている男に上から被せる。

「さすがに、こんな教育に悪そうな子供たちに見せるわけにはいきませんから……」
「おー。なるほどー」

　感心するライム。それから、はっとした様子で続ける。

「じゃあマルクも見ちゃダメ。ぜんぶ忘れて」
「無茶を言わないでください…………あと、子供たちのこと、もう呼んでもいいですよ」
「わかった。みんなかもーん」

　ライムがそう言うと、子供たちが後ろからぞろぞろとついてくる。

「お姉ちゃんたち、もう悪い人やっつけちゃったの？」
「そのとーり。マルクがすごいがんばった」

　先頭に居た女の子の問いかけに、そう答えるライム。すると、子供達はわっと歓声を上げる。

「やっぱりすごいや！」「さいきょーだね！　お兄ちゃんたち！」「ボク、お兄ちゃんみたいにつよくなりたい！」
「えへへぇ、いやぁ、それほどでもぉ……！」

　満更でもなさそうな様子のマルク。しかし、ここが人さらいのアジトであることを思い出し、慌てて気を引き締め直す。

「こ、こほん。……とにかく、まだ危険が潜んでいるかもしれませんから、外に出るまではみなさんいい子にしていてくださいね？」

　マルクはあたふたしながら、皆にそう言い聞かせた。

「うん！　わたしいい子にしてる！」「みんなもう少しがんばるんだぜ！」

　指示に従い、団結する子供たち。

「……それじゃあ先に進みます。危険がないかは僕が確認するので、ライムはみんなのことを見守っててあげてください」
「おっけー」

　こうして、マルク達は部屋の扉を開け、出口を目指して先に進んだ。

　扉の先はいくつか道が分かれていたが、男の話の通りであれば、真っすぐ進めば良いはずだ。

「……一度止まっていてください」

　マルクはそう言って、先に分かれ道の方を確認する。

　その先には扉があり、寝室や物置部屋のような場所へと続いていたが、どの場所にも人はいなかった。

「大丈夫そうです、先に進みましょう」

　確認を終え、マルク達は通路を真っ直ぐ進み始める。

「マルク、あれ」

　しばらく進んでいると、ふとライムが前方を指さした。その先にあったのは階段だ。

「はい、分かってます。――あの階段を登れば外に出られますよ！」

　マルクが子供達へ向けてそう説明する。

「やったー！」「俺たち、帰れるんだな！」「お父さん、お母さん、早く会いたいよぉ……」

　喜びを口にする子供たち。安心からか、泣き始める子もいた。

「………………」
「マルク、どうかしたの？」
「いえ。ただ……みんなには、心配してくれるお父さんやお母さんがいるんだなって……そう思っただけです」
「マルクにはいないの？」
「……僕が小さい時に、二人とも死んじゃいました」
「さびしい？」
「さあ……どうなんでしょう？　お姉ちゃんがいてくれたから、あまりそんなことは思わなかった気がします」
「……いまは？　ライムちゃんがそばにいるよ？」

　マルクの腕を掴みながら、そう問いかけるライム。

「そうですね、ライムや、クラリスさん、カーミラさんがいてくれるので寂しくありません！」

　――トラブル続きでそれどころじゃないので。

　ふとそんな言葉が頭をよぎり、マルクは苦笑いした。

「よかった…………あとね、ライムちゃんにもそんなものいないから、マルクと一緒だよ」
「そうでした、ライムはスライムでしたね」
「うん」

　一般的に、スライムは分裂したり、液体に魔力が反応して生まれるとされている。そもそも、親という概念自体がないのだ。
　
「今まで、寂しかったですか……？」
「…………うん」
「よく頑張りましたね、ライム。さっきも、たくさん手伝ってくれてありがとうございます」

　マルクはそう言って、ライムの頭をなでる。

「うん、ライムちゃん、なんでもしてあげるからね」

　ライムは嬉しそうに目をぎゅっとつぶりながらそう答えた。

「だから……ずっとライムちゃんのそばにいて……？　いなくなったり、しないでね」
「はい、僕は居なくなったりなんかしませんよ」

　マルクは、頼られていることが少しだけ嬉しく感じた。

「――ずいぶんと仲がいいんだねぇ、お兄ちゃんたち」
「…………え？」
「ひゅーひゅー！　おあついねぇ！」「お兄ちゃんとお姉ちゃん、こいびとなの？」「何でもいいけど、早く外に出ようぜ！」
「……そそそ、そうですね、早く外に出ましょうか」

　子供たちに茶化されたマルクは、顔を真っ赤にしながらそう言った。

　しかし、階段を登ろうとしたその時――。

「F*CK！　俺が居ねえ間に……こりゃあ、一体どういうことだ？」

　通路に、大きな声が響き渡った。

「な、なに……この声！？」「うえええええええん、こわいよぉ……っ！」
「――みんな近くの部屋に隠れてくださいっ！」

　マルクにそう呼びかけられ、蜘蛛の子を散らすように逃げていく子供達。

　マルクとライムは、通路を塞ぐようにして身構える。

「S*IT！　冗談きついぜ……」

　それからすぐ、兜を被った男が三人の手下を引き連れて階段から降りてきた。