こうして少女は最強となった

第五章 エイセルの街

アーティスの場合

　時は少し戻る。

　アーティスはマリアたちのようにどちらかと裕福で、お金を持っていそうな商人風の服に着替え、街を歩いていた。

「なんで僕が……」

　アーティスは今のこの状況が若干不愉快だった。

「いつも皆僕のことなんて忘れてるくせに……」

　普段は皆の影に埋もれ、厄介なことが起こった時だけ皆に思い出される。早い話が、貧乏くじを引いていることが不満だった。
　それでもこうして皆に協力して街を歩いているのは、生来の生真面目さからだった。

「こうなったら、すぐに終わらせてやる」

　アーティスは心に決めたが、彼は知らなかった。4人の中で一番厄介なのは、なんだかんだ言って、窃盗事件だということを。
　一番被害件数が多いのが窃盗であり、それは他の2つに比べ、出来心で行ってしまいやすい。それ故に犯人も多く、警備兵も苦労している。

　アーティスはぶつくさ言いながら露天を巡り、いつの間にか警備兵の詰所の一つの前に来ていた。

「あれ？どうしたんだ？」

　何かあったのか、詰所では警備兵が引切り無しに出入りしていた。

「何かあったんですか？」
「んっ？ああ。あの人が子どもが攫われるのを見たといっているんだ。今裏付けを取っているところだ」

　そう言って指し示された場所には、小汚い格好をした中年男性がいた。

「子ども？」
「ああ。なんでも10歳前後の赤髪の坊主と、同い歳ぐらいの女の子だそうだ」

　その特徴に、アーティスは覚えがあった。

「もしかして女の子は肩よりも若干下までの銀髪に蒼い目か？」
「あっ、ああ。お前さんの知っている子か？」
「ええ、まぁ」

　アーティスは曖昧に頷いた。

「うん？知り合いが攫われたかもしれないにしては、いやに落ち着いているな。まさか犯人の一味か!?」
「ち、違います！」
「ちょっと中で話を訊かせて貰えるか？」

　アーティスは必死に否定したが、警備兵に有無を言わさず連れていかれた。否定するところが身に疚しいことがあると思われたようだ。

「だから違うって！離してくれ！」

　結局身の潔白を証明をするために、領主邸に人を走らせ、レインが訪れるまでアーティスが解放されることはなかった。
　どこまでも哀れなアーティスだった。