こうして少女は最強となった

第七章 それぞれの過ごす日々

違い

　今後の領地経営の方針決め、現使用人たちの今後の処遇等々、決めることはいくらでもあった。結局昼食も食べずに優先順位の高いものから話を進めていった。本日中に決めなければならない案件が粗方片付いたところで、今晩どこで寝るんだという話になった。

「今からでは空いている使用人部屋整える時間はないぞ」

　仕方がなく改めて使用人になった者たちには本日の寝床として客室を割り振った。

「……あっ」
「どうした？」

　一息吐いたところでアーティスはようやく学園のことを思い出した。

「……学園に戻らないと。それに無断欠席だ」
「……冒険者ギルドも寄る必要があるぞ」

　朝から何も口にしていないためか、先ほどから2人のお腹は空腹を訴えていた。

「……食堂ってまだやっているかな？」

　アーティスはギルゲルムに学園に戻る旨を伝えると、グレンと共によろよろと歩いていった。

◇◆◇

「あっ、アーティス！いったいどこにいたんだ!?皆心配してたんだぞ！」

　寮の1階にある食堂に入るや否やアーティスを発見したアルフォードはそう叫びながら詰め寄ってきた。
　結局ギルドには寄っていない。そんな余力などなかった。明日の午後に足を運ぶつもりだった。

「わ、悪い悪い。実家関係でちょっとな……」
「……そうか」

　言葉を濁せばアルフォードはそれ以上訊いては来なかった。

「マリアたちも心配していたから、謝っておけよ」
「わかった。……食堂、まだやってるよね？」

　アーティスにとって今は何よりもそれが大事だった。

「あ～、締め切りまでのカウントダウンが始まってるぞ？」
「えっ？」

　慌てて壁の時計を見れば時刻は8時1分前。ラストオーダーは8時だ。

「話してる場合じゃないじゃないか!?」

　アーティスは慌ててカウンターに駆けた。大声を出したことで周りの視線を集めていることなど気にはならなかった。

「……夕食1人前」
「……そんなに慌てなくても大丈夫ですよ」

　注文を受けたおばちゃんは少し呆れた顔だった。

　無事に本日の夕食、具だくさんのプジ（ピザ）を入手したアーティスは上機嫌で空いていた椅子に座った。そして一口噛り──。

「んっ？」

　首を傾げた。

「あ～、やっぱりそうなるよな」

　人をかき分けようやくアーティスに追いついたアルフォードは何度も大きく頷いた。

「うん。何て言うか……」

　一度大きな溜息を吐いた。

｢｢物足りない｣｣

　2人の声が綺麗に揃った。貴族の子弟ばかりが通う学園の寮の食堂といえど、庶民御用達でも専門店に勝てるわけがなかった。ここ2月ほどですっかり舌が肥えていた2人には少しの味に違いでも違和感として感じられた。

「……前に食べたあのお店のやつの方が美味しかった」
「……材料的にはこっちの方が良いはずなんだけどな」

　でも寮の食事だし仕方ないかと、どちらからともなくまた溜息を吐いた。

（今度から街で食事は買ってこようかな）

　どんなに良い食材を使っても、料理人の腕次第で味は大きく変わることを実感した。

（ここの料理人は腕よりもコネだからな）

　アルフォードは何か手を打たないといけないと、頭の片隅に留めおいておいた。