こうして少女は最強となった

第七章 それぞれの過ごす日々

追及

「お待たせ！」
「待たせちゃった？」

　正門に行くとすでにアルフォードとアーティスは来ており手持無沙汰に待っていた。

「いや、カーラさんも来ていないから大丈夫だ」

　半分お決まりのような会話をしているマリア、リオナ、アルフォードの隣ではエリザベートがアーティスを睨みつけていた。

「……訊きたいことがあるんだけど良いかしら？」
「な、何だ？」

　アーティスはある種の身の危険を感じて身を震わせた。

「……いったいいつの間にリオに服なんてプレゼントしたのかしら？教えてくれる？」

　言葉こそ丁寧だがほとんど命令だった。

「……なんでエリザベートに話さなくちゃいけないんだ」
「……そう、話さないのね」

　エリザベートはそう呟くとニッコリと微笑んだ。そして何の予備動作もなくアーティスの懐に踏み込むと無防備なアーティスの腹を思いっきり殴った。

「っが!?」

　崩れ落ちたアーティスに容赦なく回し蹴りを放つ。その拍子に足首まであるスカートが広がるが、そんなことはお構いなしだ。

「ちょっとエリザ！何やってるの!?」

　他の者が気づいた時にはすでにアーティスは地に倒れ伏していた。

「……ちょっと向こうで2人で話してくるわ。カーラさんが来たら呼んで」

　追及には答えずエリザベートはアーティスを引きずって少し離れた木立の下へと歩いていった。

「あいつ何をしたんだ？」

　それを見送りながらアルフォードが呟いた。誰もエリザベートを止める勇気はなかった。

「……そういえばリオの着ているこのブラウス、アーティスからもらったって言ってたよね？」
「うん」
「いや、なんでだ？理由がないだろ」
「だよね」

　とりあえず3人ともアーティスに手を合わせておくことにした。

◇◆◇

「さあきりきり吐いてもらいましょうか？」

　アーティスは地面に投げ出され土まみれだった。なおすでにアーティスの怪我はエリザベートによって治療済みだ。

「……王都に戻る時にグレフの街で売っているのを見かけて。リオナに似合いそうだなと思ったら衝動的に。後悔はしていない。……僕が持ってたってしょうがないしね。こうして役に立ったし良いだろ？」

　アーティスは地に跪いたまま恐る恐るエリザベートを見上げた。

「……確かに役には立ったし、その点は感謝するわ。……でもね」

　エリザベートは何とも言えない怪し気な笑みを浮かべながらアーティスに右の手のひらを向けた。

「それとこれとは話が別なのよ！」

　その叫び声とともに手のひら大の水球が生み出され勢いよくアーティスに向かっていった。

「……似合うと思った？それだけで人に服を買い与えるの？この天然女誑し！」
「ちょっ!?誤解だ！少なくともエリザベート、君のためにお金を使いたいとは思わない！」
「黙りなさい！なお悪いわ！このロリコン！」

　そう言い合っている間も次々と水球は飛び、アーティスは回避に必死になっていた。

「……何やってるの？あれ」
「さあ？」
「……アーティの服ドロドロだよ。後でどうにかしないと」

　そんな2人の会話はアーティスが反射的に張っていた《防音障壁》に遮られ、3人には届いておらず、首を傾げられる、あるいは服の惨状を嘆かれるだけで終わった。そしてそれはカーラが来るまで続いた。