こうして少女は最強となった

第九章 夏季休業

忘れ去られし者との再会

　翌日早朝、マリアとアルフォード、それにレリオンは和やかに会話しながら歩いていた。

「……だからね、ウーノおじさんたちには本当に感謝しているの」
「素晴らしい御仁たちだの」

　いつの間にかマリアから敬語が取れていた。

「うん！それでギルガルドさんはね……」

　今までに多少なりともお世話になった冒険者の話は続く。

「マリアちゃん、遅かったな……って、なんで今日もそんな格好なんだよ!?」

　昨日と同じくギルド内に入った瞬間に視線が集まる。その中には好機に満ちたものもかなりの割合で存在する。

｢｢あっ｣｣

　マリアは自分の淡い水色のワンピースを見下ろして落ち込む。アルフォードも似たりよったりの反応だ。

「しかも爺さんが増えてるし……」

　ギルガルドは頭痛がするのか頭を押さえた。

「おじさん、大丈夫？」
「誰の所為だと思ってるんだ」

　ギルガルドにはもはや怒鳴る気力もないようだった。

「……あれ？そういえば人が増えてないですか？」

　ギルガルドの後ろを見れば立っているのは2人ではなく3人。記憶違いだったかと首を傾げる。

「んっ？ああ、こいつは昨日話しているのを聞いていたみたいでな。旅の仲間に入れて欲しいんだと。一応マリアちゃんたちとは初対面じゃないらしいが……」

　こいつと言われたのは20代後半ぐらいの青年。

「えっ？」

　よく見ればどこかで見た覚えがある顔に慌てて記憶を探る。

「……すいません。どちら様でしょう？」

　だが名前までは出てこなかった。

「サウリだ。……まさか忘れられてるとは思わなかった」

　少なからずショックを受けたのか声が暗い。

「……見覚えはあったんですけど、名前が出てこなくて。サウリさん、サウリさん……もしかして前に会ったのってブルメルの冒険者ギルドですか？」
「そうだ」
「思い出しました。確か素材の買取の時に話しかけて来られて……」
「俺の目の前で絡んできたやつをあっさり倒してたな」
「だからあれは相手が弱かったんですってば」

　マリアは頬を膨らませる。

「……本当に知り合いだったんだな」

　ギルガルドは半信半疑だったようだ。

「前に少し話した程度ですし、顔を見るまで、その……忘れてましたけどね」
「……そうか。可哀想に……」

　ギルガルドは優しくサウリの肩を叩いて慰めた。

「王都に来たらまたすぐに会えるかと思ったらなかなか帰ってこないし……」
「……エイセルまで行ってたからどうしても時間が」
「帰ってきたと思っても俺がギルドに来る時間にはいつもいないし……」
「王都に帰ってからは個人で簡単な依頼を受けていただけだし、普通よりも遅く来て早い時間には完了していたから……」
「誰に話を訊いても嘘か本当かわからない返答しか返ってこないし……」
「それは……。って、そもそもなぜ王都に？」
「今そこに話を戻すのか!?」

　今さら過ぎる疑問にサウリは目を剥いた。

　結局断わる理由もなく、サウリも旅の仲間に加わった。ちなみにギルガルドのパーティー、《氷雪の嵐》の2人──フェルトとダスケルは今回の話を聞くと即決で参加を決めた。
　斯くして、一見すると奇妙なメンバー構成と相成った。