こうして少女は最強となった

第九章 夏季休業

行方不明の王弟殿下

　水上タクシー乗り場に着くと、適当な船頭に声をかける。

「おじさん、『フェアリー・ガーデン』っていうお店までお願いできますか？」
「あいよ……7人かい？」
「はい」
「悪いがこれは5人乗りでな。後4人しか乗れねぇんだ。悪いが3人は違う舟に乗ってくれるか？」

　そう言われてしまったので、マリア、アルフォード、レリオンとギルガルド、フェルト、ダスケル、サウリに分かれる。ベルは勿論マリアの肩の上だ。

「風が気持ちいいね、ベル」

　水面を滑るように進む舟に座り、風にたなびく髪を手で押さえ、ベルに同意を求める。

「ウン」

　マリアは落ち着いて街を眺めると国境の田舎街にも拘らず、エルドラント王国の下手な大都市よりも活気があることに気づいた。

「なんていうか、過ごしやすそうな街だね。活気があって、皆明るい顔をしていて……」
「おっ、お嬢ちゃんわかるか？この街を治めている領主様は立派な方で、貧しい者へ躊躇もなく手を差しのべてくださるんだ」

　誇らし気に船頭がマリアに話しかける。

「……へぇ～」

　思わずエルドラント王国と比べてしまったマリアは少し声を沈ませる。

「お嬢ちゃんたちはエルドラントから来たのか？」
「はい。今日着いたばかりです」
「エルドラントの出身の奴なら貴族嫌いでも仕方がないかもしれないが、この国の貴族も王族もあの国とは一緒にしない方が良い。民のことを思いやってくださる人格者ばかりだ」
「そうなんですか？」
「ああ。中でも素晴らしいのが王弟殿下のアラニウス様だ。まあ今は行方不明になられているんだけどな……」
「……行方不明？」

　王族が行方不明など、不穏過ぎる。マリアは思わず問い返す。

「ああ。……もう10年以上前に忽然と姿を消された。ただ家出をされただけとも、エルドラントの貴族に攫われたとも言われている」
「そうなんですか……」

　マリアは何と言って良いのかわからず、それでもなんとか言葉を絞り出した。

「ああ。黒に近い紺色の髪に、お嬢ちゃんみたいなきれいな蒼い目の方なんだが、何か知らないか？」

　一応念のためというようにそう船頭は尋ねた。

「ん～、心当たりはないな……アルは？」
「僕もないぞ」
「私もないな」
「ワタシモ」

　その返答に船頭は重い溜息を吐いた。

「やっぱり知らないか……」

　そう言って再度溜息を吐くと、もう店に着く旨を告げた。