こうして少女は最強となった

第九章 夏季休業

謁見（２）

　国王はマリアの疑問には答えず、何かを懐かしむように目を細めた。

「マリア、そなたの父君は──アランは息災か？」
「っ!?」

　国王の口から出るはずのない言葉、その上、会ったことがあるような口振りにマリアは息を飲む。

「なぜ……なぜ、私とお父さんの名前を知っているのかお訊きしても良いですか？」

　その言葉は僅かに震えていた。

「……そなたの父とは昔、親しき仲であった。一度だけだが、年端もいかぬそなたを伴ってきたことがあった」

　そなたは覚えておらぬようだがと、国王は笑う。

「もう何年も会っておらぬのだが、息災か？」

　その言葉で既視感の正体がわかり、マリアはハッと目を見開いた。
　細められた国王の眼差しは優しく、まるでマリアを通してかつての思い出を思い出しているようだった。

「お、お父さんは6年ほど前に亡くなりました」

　極力震えないようにと、限界まで努力した声は、酷く重い響きを持っていた。

「……そうか」

　国王は目を伏せ、短くそう呟いただけだった。

「陛下、火急の用についてお話させていただいてもよろしいでしょうか？」

　重い空気を打ち破るように、そうエーアリアスが口を開くと、国王は僅かな逡巡の後頷いた。

（リア、普通に話せたんだ）

　マリアは変なところに感心していた。

「お話、というのはまさにそのマリアの父君に関することです」
「ほう」

　エーアリアスは目でマリアに問題のネックレスを出すように言った。

「……それは？」

　マリアはエーアリアスの手にネックレスが渡った瞬間、国王の表情が僅かに強張ったのを見逃さなかった。

「お父さんの遺品です」
「これが我が国の、エーデルの王族の持ち物であることは私が確認しております。そして現在消息が不明な王族は叔父様、アラニウス・フィン・エーデル王弟殿下のみです。私はこれが叔父様のものではないかと思っております」

　だって、他のものは持ち主の死とともに、同じ墓に収められているはずですからと、エーアリアスは言葉を続けた。
　はっきりとした言葉に国王は目をそっと閉じる。

「そなたの申す通り、それはアラニウスのもので間違いない」

　国王は静かにそう肯定する。

「それではこれは叔父様からなんらかの理由で奪われたものだと？」
「それも違う」
「えっ？　それはどういう……」

　国王は答えず、マリアだけを残して全員に退出するように言った。当然のごとく、警護の騎士たちはそれに渋る態度を見せた。身元もはっきりしない者と2人っきりにするわけにはいかないと。

「それでは、これから話すことを墓場まで持っていく覚悟がある者は残っても良い。それで良いだろう？」

　国王は溜息を吐きながら妥協案を出した。