醜女だと婚約破棄された令嬢は

第一話 醜さを理由にした婚約破棄

「本音を言うとな、ウメノ嬢のような醜い女と結婚したくないんだ」

　ミト王子が、目の前にいる一人の令嬢にだけ聞こえるように、小声で告げた。
　学園で開催される学期末パーティ会場に向かう路上での出来事である。

　パーティの開催までにいくばくかの余裕がある時間に、ミト王子は婚約者であるウメノをエスコートしての入場を予定していた。
　ところが、会場入り口で顔を合わせるなり、王子は声高らかに宣言した。

「好きな人ができたから婚約は解消をする。今夜のエスコートはしない」

　彼らの様子は、同じく会場に向かっていた大勢の貴族に聞かれている。
　噂が広まるのに時間はかからないだろう。

　ミト王子は計画性のない婚約破棄をするような愚か者であった。
　愚か者ではあるが、救いようのないほどに愚かでもなかった。醜い女と結婚したくないという本当の理由については、大声で叫ぶような真似をしなかった。
　とはいえ、見目を理由にしたことが公になっていなくても、貴族令嬢にとっては醜聞には違いない。

　令嬢は、醜いと嘲られはしたものの、ガラス細工のような蒼い目や高い鼻、紅をささずとも赤みを帯びた薄いくちびるを含め、顔のパーツ自体は整っている。
　ただし、生まれつき顔の右半分がアザでおおわれている。
　彼女のような肌を持ったものは、一般的な貴族の価値観では醜いとされていた。

　生来の肌の色を変えることは魔法でも難しい。

　王子は、金髪碧眼の美丈夫であり、自分の美しさには自信があった。
　自分とつりあわない婚約者の見目を好ましくないと思っており、日頃から顔を隠すよう注文をつけていた。
　ウメノも普段は王子の言いつけを守って、顔が隠れる髪型にしているのだが、本日は違った。
　ダンスをしやすいよう、夜空を想起させる漆黒の長い髪を高い位置で結わえている。
　おかげで、顔のアザがはっきりと見える。

　婚約者の美醜にこだわる王子には我慢ならなかったらしい。突発的な婚約破棄となったようだ。

　婚約を破棄され、あまつさえ王子から侮辱されたにもかかわらず、ウメノ・フォレスティア辺境伯令嬢は凛とした姿勢のまま、表情を変えることはなかった。

　表情を変えないウメノの様子を気にかけることもなく、ミト王子は侮辱の続きを告げた。

「セレネのように美しい女性こそが俺のような王族にはふさわしい」

　王子の視線の先には、セレネ・ノムル伯爵令嬢が待機している。
　セレネは、離れた場所から、今回の婚約破棄騒動の一部始終を見ていたらしい。
　勝ち誇った表情で、ウメノを見つめていた。
　婚約破棄まで予定をしていなかったにせよ、ダンスを踊る約束をしていたに違いない。

　王子は、自らが美しいと言った女性をエスコートするべく、ゆっくりと歩いていく。

　ウメノは去り行く王子に向かって、事務的な言葉を放った。

「婚約破棄というのでしたら、学園に留まる理由もありません。このまま実家に帰らせていただきます」

　王子は立ち止まったものの、振り返ることもしない。

「好きにしろ。ああ、お前に付けていた、醜い顔を仮面で隠した護衛ももういらないからな。連れていくといい」

　背を向けたまま告げると、王子はまた歩き出した。
　美しさが自慢の恋人、セレネの手を取り、エスコートをして、会場に入っていった。

　一人残されたウメノは、ため息をつくと、メイドと、素顔を隠した護衛を連れて、会場を後にした。
　誰にも聞かせるでもなく、ふっと漏らした言葉は、嘲りに対する怒りでもなければ、婚約破棄による悲嘆でもなかった。
　ただの困惑であった。

「ヒトは見た目にこだわるものとはいえ、度し難いわね……」


　困惑する令嬢の独り言を聞いていたのは、仮面をつけた護衛騎士と、夜を迎えて光り始めた星々だけだった。