御様御用、白雪

その十七 こわれもの

　
　鈴ヶ森の刑場にてくり広げられる、首切り役人と稀代の女凶賊の問答。
　それは奇妙な時間であった。
　長いようで短くもあり、なにやらぬるま湯につかっているのような心地良さすらある。
　太鼓の音が三つで首を刎ねる手順となっているのだが、いっこうに鳴り始める気配がない。
　もしかしたら、この時間もまた竜胆が所望したのかもしれない。
　まぁ、それはどうでもいい。
　それよりもわたしの何が、竜胆という女をそこまで駆り立てたのか。
　どうしても知りたくなったわたしはたずねずにはいられない。

「あぁ、ぜひとも」

　焦れてわたしが催促をすれば「ならば竜胆と、名前を呼んでくださいまし」と女はしなをつくる。
　思えばすでにこの時、わたしは彼女の術中にはまっていたのであろう。
　海千山千の女凶賊と、ある意味箱入り育ちのわたしとでは、しょせん駆け引きなんぞが成立するはずもない。そしてわたしは武士のなりはしているが、矜持なんぞは微塵も持ちあわせていないから。

「わかった。では竜胆、ぜひとも教えてほしい」

　あっさり兜を脱いで教えを請う。
　あまりにもてらいのない態度にて、逆に竜胆の方が「まぁ」とおどろいたほどである。

「ふふふ、ほんにふしぎな御方。ですがこうして念願かなったことですし、お教えしましょう。三成さまのいったい何が、このわたしをこれほどまでにふるわし、狂わせたのか。……まず最初に惹かれたのは、その瞳」
「目？」
「はい。じつはわたくし、何度も刑場に足を運んでは、三成さまの仕事ぶりを拝見しておりました。だからこそわかるのです。あなたさまは、誰よりも命に対して公平であると」

　いかなる罪人であろうとも、いかなる身分の者であろうとも、いざ首を刎ねる段にそれを見下ろす瞳には、いっさいの蔑みも憐みも憎しみも浮かんではいない。かといって路傍の石ころを見るのともまたちがう。

「ご自身ではお気づきではないのでしょうが、とても真摯なのですよ。三成さまのまなざしは。外道畜生と罵られ、後ろ指をさされ闇の底を這いずりまわって生きてきた、わたしたちのような人間が、他者からは絶対に向けられないような目で見つめてくれる。それがどれほどの救いとなることか」

　そこでいったん言葉を切った竜胆。
　やや頬が紅潮しており、どこか恍惚とした表情すら浮かべながら言った。

「ですが何よりも惹かれたのは、そのありよう。ただひと振りの刃のごとく、わたしの目には三成さまが映りました。錦の袋や桐の箱にしまわれてあったり、床の間に飾られてあるような、まがい物ではありません。正真正銘、人を斬るためだけに鍛えあげられた本物の刀。わたしはひと目みて、その極上の宝刀がたまらなく欲しくなってしまいました」

　竜胆の告白を聞いて、わたしの脳裏をよぎったのは、かつて我が父山部無我に強く惹かれたという、若かりし頃の荻原丘隅さまと山脇正行さまたちの話。
　同じだと思った。
　彼らは、山部の剣に魅入られてしまったのだ。
　いや、もしくは触れたことで壊れてしまったというべきか。
　お二方の場合には家や立場など枷となるものがあったが、竜胆にはそれがなかった。
　だから竜胆は本能のままに、駆け、蹂躙し、喰らい、そして人であることをやめてしまった。
　かつて父に命じられるままに母を斬った、わたしと同じように。
　その結果、竜胆は猛る美獣となり、わたしは首切り用の刃となった。

「ふむ。どうやらわたしたちは似た者同士であったらしい」

　独りごちたわたしは、竜胆の耳元に顔をそっと近づける。

「じつは……」

　こっそり打ち明けたのは、己にまつわる秘事の一切合切。
　まことをぶつけてくる相手に、自分をいつわるのはちがう。そんな想いに突き動かされたがゆえの衝動からの行為。
　ひょっとしたら怒り出すかもしれないと考えたが、そうはならなかった。
　むしろ竜胆は喜色満面となる。

「あぁ！　なるほど、そうか、そうでしたのね。天地の狭間に生まれし男と女、人は数あれども。だからこそ、わたしはこれほどまでに、あなたさまに惹かれてしまったのです。自分のことを理解してもらえる、唯一無二の相手であったればこそ」

　人は不器用な生き物。
　血を分けた家族ですらも、愛し合う恋人同士ですらも、お互いを理解するのが難しい。
　ましてや人の領域を飛び出した者なれば、誰が好んでこれを理解しようとなんぞするものか。いや、しようとしたとて理解できようはずもない。
　とどのつまりは壊れた者同士、馬が合ったということ。
　ただの悪行を重ねた程度の壊れ具合では足りぬのだ。
　それこそ魂の根底から歪んでしまわないと。
　わたしの場合は、この身に流れる一族の血があり、そうなるように山部の家に育てられた。
　そして竜胆は生まれ持った素養に、環境が合致した。
　どうしようもないほどに人の理、人の枠からはみだした者同士。

　誰かに心から理解される。
　誰かと心から繋がれる。
　それを心から実感できるよろこび。
　これがもたらす幸福感は、えもいわれぬ愉悦。
　はたして世に産まれ落ち、これを知ってから死ねる者が、どれほどいるものか。

　関八州を暴れまわり、江戸市中をも恐怖のどん底へと叩き落し、捕縛後には稀代の美貌にて数多の人間たちを惑わした「火車」と呼ばれた女凶賊。
　竜胆はその幸福のうちに逝った。

　晒し場の獄門台に飾られた首は、死後ですらもその美しさを損なわない。
　決まりでは三日二夜の間、晒されることになっているのだが、ここでふしぎなことが起こる。
　二日目の晩のこと。
　首が忽然と姿を消したのだ。
　よからぬことをたくらむ輩を警戒して、篝火を絶やさず寝ずの番が大勢詰めていたのにもかかわらず。
　一陣の風が吹き、舞いあがる粉塵。
　おもわず目を閉じ、ふたたびまぶたを開けたときには、すでに首は煙のごとく消え失せていたという。
　かなり厳しく捜索されたのにもかかわらず、首の行方はようとして知れない。