備忘世界の運搬屋

ー・閑話・黒い悪魔・ー

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　黒い悪魔と聞いて、私はそいつが誰なのか、殆ど見当がついていた。

　カルネの所で感じた丘の上からの視線、今回の天井付近から向けられた視線。

　それらはどちらも同じ種類の物だった。それは言葉にするなら。

　監視だ。だが、私はそれ以上その事について考える事をやめた。

　何故なら、目の前に現実の姿として、黒い悪魔ーーが現れた為だ。

　黒い悪魔は荒野の途中で、巨大なバイクを停めて、私の事を待っているような素振りを見せていた。

　私は徐行して、ゆっくりと岩の影に駐車している黒い悪魔の傍に近づいていく。

　私は言う。

「やっぱりあなただったか……黒い悪魔は、キコ」

　私がそう言うと、無精髭を蓄えた冴えない顔つきの男は、口から白い煙を吐き出して、笑った。

「何じゃそりゃ。……久しぶりだな、ヴェロニカ。元気そうで何よりだ」

　私は傍で、しかし銃で狙いやすい距離を取ったまま、バイクを止める。

　キコの傍に停められているバイクが、相変わらず好戦的な巨大な質量を伴ったフォルムで、禍々しさを感じさせる。具体的には、装甲板と槍のような鋭利な物体が車体の先端部分を始めとして、そこかしこに付けられていた。まるで一つの要塞のように見える。

　私は機体を見て、それから少し驚き、言った。

「……ニッカ」

　私の視線の先には、ニッカが広い後部座席に設けられた空席に、シートベルトまでされながら、ぐったりとその身を座席に預けていた。

　私は彼の方を見る。

　やっぱり、と話し始めようとすると、キコがそれを遮り、言った。

「お前、相変わらずつまんねえ仕事を続けているみたいだな。……飽きないのか？」

　私は言おうとした言葉を飲み込み、それから別の言葉を瞬時に探し出し、聞く。

「それはあなたもだろう……。それよりも、ニッカはどうしてここにいる？　死んだんじゃなかったのか？」

「お前は諦めるのが早いんだよ、馬鹿」

　そう言い、キコが吸っていた煙草を携帯灰皿に押し付け、仕舞った。

　私の目を見ながら、言う。

　変わっていない、鳶色のような、透き通っていながら濁り切った瞳。だが、その中にも純粋さのような気配が透けて見える。それが一種の魅力として、不思議な輝きを瞳の中に付与していた。

「お前は助けようとはしなかったな。何故だ？」

　私は視線を外し、足元の砂を見ながら、言う。

「それは私の仕事じゃない。あいつらは私たちの得意先で、失くす訳には行かなかった。それに彼女も、一応彼女なりの居場所としてあそこを捉えていたし、それに……」

「言い訳は結構だ。結局、お前は俺から離れてからも、何も変わっちゃいない」

「……」

　キコは新しく煙草を取り出しながら、言う。キュロス・エネルギーに依存する電子タバコではない、滅んだはずの旧式の煙草。一体、どこで手に入れているのか。

「お前は、自分の意思で行動していない。常に言い訳をしている。違うか？」

　新たに火をつけ始める彼に、私は言った。

「それを言うために、わざわざ私を監視してたのか？　カルネの家にいる時も、あそこにいたのはあなただったんだろう？　違うか？」

「俺は俺のしたいようにするだけだ。……興味があった。お前がどんな風に育ったのか。だが、体は育っても、心はあの時のままだ。何も変わっていない。一端の言葉を吐くようになったと思ったら、それは常に自身を庇うためのもの。平静さを装ってはいるが、どこにも落ち着きというものは存在しない。

　お前は空疎だよ、ヴェロニカ。お前は奴隷と同じだ、あの中の家畜人間達と同じなんだよ」

「だまれ‼︎」

「いや、黙らないね」

　火のついた煙草から、白い煙が風に棚引き、後方へと消えていく。

　煙草を咥えたまま、彼は続けて言う。

「お前は偽善者だ、ヴェロニカ。代替案を出して自分を正当化し、守りたいものを守れない自分を自分から隠し、結局自身の事しか守れず、ずるずると時間と同じ経験だけを繰り返し、流し続けている。

　不毛だな、お前のやっている営みは。俺とは違う」

「自惚れるな。あなたは独りで勝手をやっているだけだ。組織に寄与することもなく」

「組織だと？　ああ、あの古臭い人間主義の連中か……まあ、あいつらと俺のしている事とは、少しは似ている所があるかもなあ。……だが、本質的には異なる。俺は俺のしたいようにやっているだけだ。それが俺の旅をする意味でもあり、生きる意味でもある。その先に救われる命があれば、それは結果論に過ぎなくとも、俺自身の魂を満足させてくれる……ヴェロニカ、組織に依存するお前達よりも、俺の方が余程上等な人間だよ。金は持っていてもな」

「知らない。そんなこと……」

　私は唇を噛み、横を向いた。

　呻き声が聞こえ、見ると、ニッカが目を覚まそうとしていた。

　私は再び彼の方を見る。キコは淡々とした表情で、ニッカの方を見ている。

「その子はどうするつもりなんだ？」

　私が問うと、キコはちらっと私の方を見たが、やがてつまらなさそうに首を振り、言った。

「……ああ、それはお前が考えなくていいことだ。俺にはそれなりにコネがある。大丈夫だ。この子は幸せになれる。あの機械達はこの子が燃え尽きて死んだと思っている。実際は違う。人間はそう易々と燃え尽きたりはしない。馬鹿な機械だよな。優秀なこの子を置いて、代わりになる奴がすぐ出来ると思っていやがる……嫌いだな、俺はやっぱり」

　ニッカが座席の上で呻きながら、体を動かし始める。間も無くして目覚めるだろう。

「行けよ」

　不意にキコが言う。

　私が見ると、キコは続け様に言った。

「今のお前に、この子の為にしてあげられる事は何もない。邪魔なだけだ。説明するのもな。余計な面倒が起こる前に、……行け。仕事をしろ。そのどこまでも邪魔な、つまらん仕事をな」

　私は答えなかった。

　再びヘルメットを被り直し、エンジンをふかす。

　流れていく男の煙草の煙を見ながら、地面を蹴った。

　男の傍を通り過ぎる時、言葉を置いた。

「言われなくても」

　私はそのまま、ニッカとバイクの側を駆け抜けていった。

　頭上は濁った鼠色の雲が重くのしかかるようにして覆っている。

　やがて雨が降り始め、私は立ち止まり、荷台にカバーを掛け、そして、後方を見る。

　そこにはもう誰の姿も認めることはできなかった。