備忘世界の運搬屋

ー・閑話・空ろな心臓・ー

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　槍のように鋭い雨が、街を強く打ち付けている。

　かつて建物だったものはその原型をとうの昔に失い、瓦礫となっている。まるで巨大な怪物が、体を横たえたままそこで息絶えてしまったかのようだ。

　大きな瓦礫の一つ一つを、所々にある溝に足を取られそうになりながら、慎重に進んでいく。

　幾らか乗り越え、一番大きな瓦礫を超えた所で、目的の場所らしいものが見えてきた。

　液晶タブを取り出して、瓦礫の頂上で住所を確認する。

　人知れず頷き、タブレットを懐にしまい、瓦礫を降り始めた。

　骨組みの露わになった建物と、瓦礫や水溜りの間に、小さなトンネルがあった。

　そこが私の目指している場所だった。


　中は暗く、数歩先も見通せない。

　外の仄かな陽光だけでは頼りなく、私は懐からキュロス灯を取り出そうとした。

　だが、その瞬間、トンネル内が急速に灯りを得て、明るくなっていく。

　私は少し動揺したが、キュロス灯を懐に戻し、再び中へと入っていった。

　奥に、何か身じろぎをするものが見える。

　近づいてみると、それが幾人かの人間であることが見てとれた。

　私が近づいていくと、髭を首元まで伸ばした老人が、手元の小さな灯りに横顔を照らされながら、私の方を見た。

「あんたが、運び屋の人か？」

「そうですが。あなたが依頼者の、ええと、アナグマの……」

「穴熊のレッド。ここでは単にレッドと呼ばれておる。早速で悪いんだが、エネルギーを運んではくれんか。こっちにけったいな発電機があるんでな」

　私は頷く。

　発電機というのは便宜的な言い方で、実際には電気が生まれるわけではない。

　キュロス・エネルギーを変換し、機械に利用できる形にする変換器のことをそう呼んでいるだけだ。

　老人に誘われる形で、薄暗い道を進んでいくと、意外にも、トンネルの脇の小道に結構な数の人がいた。

　皆厚手の防寒着を着込んでいる。煙草を吸っているもの、酒を煽っているもの、かたや幼い子供もいて、その子は若い女性に手をしっかりと握られている。

　トンネル内の脇にある出っ張った小道を行くと、右手に空洞が見えてくる。老人はそこを迷いなく通り、その中に姿を消した。

　私も、エネルギー缶を持ったまま続いていく。

　薄暗い、人一人分程の小さな空洞が続いていて、キュロス・エネルギーの青白い光が、壁に付けられた灯りから放たれて、中を淡く照らし出している。

　足元はぐずついていて、重たい泥が堆積している。

「掃除が行き届いておらんで、悪いな」

　老人が自嘲するような笑い方で、そう言った。

　私は特に気にしていないように、軽く相槌を打つ。

　奥に行くに従って、道が分岐しているのが分かる。この道は人工の物なのだろうが、トンネルというよりは、土管の中のようだ。

　老人が腰を曲げた姿勢でそのまま左へと進んでいく。右側には灯が付けられておらず、先を見通せなかった。

　少し登りになって、進む。

　進むにつれて、前方が明るくなってくるのに気が付く。

　老人がよっこら、と言って、最後の段を上がったのが見えた。

　広い場所に出た。

　高い天井は、石でできた円蓋で、酷く古びてはいるが丈夫そうに見える。

　足元は石畳で、若い女性や子供、男達が、その上に敷物を敷いたり、椅子を置いたりして、体を休めている。

　皆、私に不審と安堵感とが混ざった視線を投げかけてくる。機械ではなく人間であったことに、少しだけ安心するのだ。

　老人は彼らに向かって軽く手を上げてから、更に奥へと歩いていく。奥にはまだ階段があり、そちらへ向かっていく。

　左側を一瞥する。そこには遥か昔に打ち捨てられた、線路と奥へと続く暗闇の空洞があり、ここがかつて、地下鉄として機能していたことを暗に示している。

　彼らは、硬い床の上に直に薄い敷物を敷いて座ったり、机の上の図面を睨んでいたりして、その姿は、人知れず何かと闘っているような、そんな風にも見えた。

　老人が先の方で待っている。

　奥に変換器があるのだろう。私も急ぎ足になり、老人に追いついた。

　老人は変換器に触れながら、言った。

「こいつは年代ものでな。ここに住んでいる者たちを、昔々から守ってきてくれた、大切な仲間なんじゃ。

　お前さんの運んで下さったエネルギーで、こいつが生き返るといいんだが……」

「多分、大丈夫ですよ」

　私は言う。「ちょっと、退いていてください」

　変換器は確かに古びていた。かしこが錆び付いているし、接続部分がほつれていたりしているが、それでも全体的な機能という点では問題なさそうだった。

　私が懸念していたのは、そのことではない。

　私は何も言わず、老人と人々とが見守る中で、エネルギー缶にコードを接続し、変換器に差し込んだ。

　何度か鈍い抵抗があったが、やがて接続が出来、変換器が嬉しそうな音を立て始める。

　エネルギー缶の残量メーターを見ていく。８０、６０、５０、４９……。

　変換効率が悪い。私は反射的にそう思ったが、口には出さなかった。

　変換器の許容量を満たしたと判断し、コードを取り外す。

　老人に軽く微笑んで、私は言う。

「はい、終わりました。これで暫くは大丈夫でしょう。じゃあ、報酬の方を」

　老人は分かりやすく、動揺した素振りを見せた。

「ああ、それなんじゃが……」

　そう言って、階段の先の広場を見る。

　私は毅然とした声音を作り、続けて言う。

「報酬が頂けないとなると、私はここから、必要な分だけのものを頂いて行かなくてはなりません。言い換えれば、現金と同等の価値があるものです。

　それが今、あるでしょうか？」

　老人が、指をパチンと鳴らし、広場の方を見る。

　すると、赤子を胸に抱えた女性が、しずしずとこちらへと歩いてきた。不安げな顔をを浮かべている。

　私は溜息を吐く。

「それは、ダメです。私は生き物を必要としていないのです。申し訳ないのですが……」

「しかし、若い人間は高値で捌ける。赤子ともなれば、貴重じゃろう？」

　老人の瞳には言い知れない悲哀の中に、絶望的な憂いが混じっている。小刻みに揺れているその瞳から、私は目を逸らす。

　赤子を抱いて不安げな表情を浮かべている女性を、私は見た。

「あなたは、覚悟が出来ているんでしょうか？　失礼ですが、私の眼にはそうは見えない」

　女性は声を震わせながら、言った。

「……わ、私は、覚悟が出来ています。何なりと、ご命令ください。私はその通りに動く、決意があります。

　……こ、この子だって、きっと、分かってくれます」

　私は淡々と述べた。

「その子には、決定権がありません。その子は、自分が預かり知らない内に、絶望的な場所で生まれ、そこで一生とも呼べない時間を、機械たちの家畜として過ごし、脈絡なく殺されるだけです。機械たちが、どのような人間を用いた産業形態を営んでいるのか、ご存知だと思いますが」

「……運び屋さんには悪いが、私たちには他に術がない。悪いとは思うが、これでも、生きるために必死なのです」

「報酬が支払えないのでしたら、依頼など、そもそもなさらない事です。トラブルになるだけです」

「それも承知の上です。運び屋のヴェロニカさん、いや、伝説の戦乙女。どうか、今回だけは、私達にお恵みを下されませんか。人類の為だと思って。報酬は必ず、次回までにお支払い致します。

　どうか、どうか……！」

　私の舌打ちが、空洞内に響く。

「その頃には、あなた達は居場所を変えていますよ」

　男の一人が、声を張り上げた。

「さっきから聞いてりゃ、あんた、人間の癖に冷た過ぎるんじゃねえのか？　人間が目の前で困ってんだぞ？　運び屋だか、何だか知らねえが、恵まれた身分で生まれて、機械にも目をかけられて、さぞ生きるのが楽だろうよ。

　俺たちみたいに恵まれない人間の気持ちなんて、分かる訳がないんだ！」

　広場で図面と睨み合いをしていた男だった。

　私は背筋を伸ばし、淡々とした口調で言う。

「私は、機械の為にも、人間の為にも仕事をしていない。

　私は、自分の為に生きているし、自分の大切なものを守るために生きている。そういう生き方を守る為に、自分でこの仕事を選んだんだ。

　あなた達からすれば、私は確かに恵まれているように見えるだろうが、それは誤解だ。私の今の身分は、殆どが自分の力で掴み取ったものだ。あなた達に文句を言われる筋合いはない。

　……お金に変わるものがもし、その女性と、赤子なのでしたら、私は受け取れません。

　この場所から、別の対価を探さなくてはなりません。

　無礼は承知の上ですが、これも仕事なのです。ご理解下さい」

「そうはいかないのです。ヴェロニカさん」

　男達が、広場へと通じる階段の入り口を、木を削った槍を手に、塞いだ。

「どうしても、マリカと、この子の命とで、対価として頂かなければ、仕方がないのです。もし、そう出来ないと仰られるのでしたら……」

「……出来ないと仰られるのでしたら？」

「あなたにも、我々と同じ身分になってもらうしか、ありませんな」

　老人が、言い終わるか否かのタイミングで、男達が女性と子供とを押し退け、私に突進してきた。狭い坑道。私が避けられるスペースなど、どこにもない。

　不意に、高笑いの衝動が浮かび上がってくる。私は束の間、反射的にその衝動と感覚に心の全てを預け、何度も繰り返して、既に擦り切ってさえいる動作ーー殺しの道具を抜き出す動作ーーを行った。

　トンネルの壁を通り抜けて、何かの音が街の奥へと響いていった。






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　最近、こういうのが多い。

　依頼は基本的に、前払いができない。まあ、そのせいもあるのだろうが、最近の私の依頼の選び方自体に、問題があるのだろうとも思う。

　うまくいく見込みのない依頼ばかりを、自分が自然と選んでいるのではないか。無意識のうちに。

　いや、無意識の求めるままに。

　手の中には、知らない人間の血糊が残り、それは銃にも、未練がましくへばり付いている。

　槍のように強く降りしきっていた雨が、急激に勢いを弱め、サラサラと瓦礫の上に落ち流れていく。

　両の掌を広げ、その弱まりきった雨を、柔らかく受け入れる。

　誰かの液体で染められてしまった真っ赤な掌が、ゆっくりと、だが確実に、雨によって分解され、元々の肌の色を取り戻し始める。

　瓦礫の頂の上に、しっかりと立ち、私は叫んだ。

　雨が頬を伝って、流れていく。

　聴くものを失った街、孤独な頂きの上で、私は独り、叫び続けた。