十五歳、まだ名前を呼べなかった頃〜メイリーン戦記・ララ編〜

水戸直樹

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第17話　古今東西美女図鑑

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　原初の禁術を会得した――
　そう言われれば、確かにその通りだった。

　けれど、それは剣を握らされたのではなく、
　身体の中に、まったく別の炉を据えられたような感覚に近い。

　魔力はある。
　流れも感じる。

　だが、扱い方が分からない。

　ララは、魔導書を閉じて、深く息を吐いた。

「……間に合うのかな……」

　口をついて出た言葉は、小さく、頼りなかった。

　セシリアからの侍女としての訓練。
　礼法、作法、王妃付きとしての立ち居振る舞い。

　合間を縫っての魔法訓練。

　――やることは山ほどあるのに、
　できるようになった実感は、ほとんどない。

（原初の禁術って……私、何が変わったの……？）

◇◇◇

　その日の午後。

　珍しく、ぽっかりと時間が空いた。

　メイリーンも、セシリアも、外で動いているらしい。

　ララは少し迷ってから、雑巾を手に取った。

（……身体、動かしてた方がいい）

　考えていると、不安ばかりが膨らむ。
　だったら、無心で掃除をしていた方が、ずっと楽だった。

　禁図書館の休憩エリア。
　天窓から、柔らかな光が降り注いでいる。

「あ……」

　ソファの一角で、白いものが揺れていた。

　白髭の老人が、堂々と昼寝をしている。

「……また、寝てる……」

　この老人。
　いつからいるのか、どこから来たのか。
　気づくと寝ていて、気づくといなくなっている。

　――もはや、館内設備。

（暇そうで、いいな……悩みなんて、なさそう）

　ララは、そっと近づいて……ふと、手元に気づいた。

「……え？」

　老人の胸の上。
　抱えるようにして置かれている、一冊の本。

　表紙の文字を読んだ瞬間、思考が止まった。

『古今東西美女図鑑』

「げっ」

　思わず声が出た。

「ふが……？」

　老人が、片目だけを開ける。

「なんじゃ……騒々しいのぉ……」

「お、お爺さん！　その本……！」

「ん？　これか？」

　ごそごそと本を抱き直す。

「読みたいかの？」

「い、いえっ！」

　即答。

「……そうか……つれないのぉ……」

　しょんぼりする。

（え、なんでちょっと可哀想になるの……？）

　ララは慌てて付け足した。

「や、やっぱり……ちょっと興味あります……」

「そうじゃろうそうじゃろう！　おすすめはここじゃ！」

　途端に目を輝かせる老人。
　ばさっと開かれたページ。

　そこに描かれていたのは――
　気品と妖しさを併せ持つ、ひとりの女性。

　説明文を読んで、ララは息を呑んだ。

　――リュシアンナ・アークレイド。
　先代王妃。
　魔法革命を成し遂げた伝説の魔導師。

「美人さんじゃろう！」
　
　老人は胸を張り、ララも素直にうなずく。

「……綺麗……」

　思わず、そう呟いていた。
　胸の奥に、ちくりとした感情が刺さる。

「……私とは、大違い……」

　そんなララをしげしげと見つめる老人。
　ぽつりと言った。

「なれるぞい。リュシアンナくらいにも」

「ええっ！？　わ、私がですか？」

　あまりにもさらっと言われて、ララは固まった。

「うむ。お嬢ちゃん、凄まじい才能じゃの」

「ま、またまた……励ましてくれてありがとうございます……」

　くすぐったくて笑うララ。

「ほれ」

　ページの魔法陣を、指でとん、と叩く。

「ここ、読み取れるじゃろ？」

「……え？」

　言われて、初めて気づく。

　――確かに、わかる。

　まだ使えないだけで、筋は追えている。

「……あ」

　ふと、視線を感じた。

「ふふ、試験は合格、かしら？」

　メイリーンが本を抱えて歩いてきた。

「おお、メイ。今日も精が出るのぉ」

「珍しいですね。起きているところを見たのは今週初めてだわ」

　二人は親しげに笑い合う。

「メ、メイ……って呼んでる……！？」
　
　公爵令嬢をそんな愛称で呼ぶなんて。ララは目をぱちぱちさせる。

「こちらのお爺ちゃん、わたくしの魔法の師匠なの」

　メイリーンは微笑みながらララに説明する。

「だから、あなたの才能も……本当よ」

　老人は、満足げに頷いた。

「ほほ、わしは嘘はつかん。どうじゃろう？　わしの弟子になってみんか？」

　ララの胸の奥が熱くなる。

　間に合わないかもしれない。

　それでも――

「……お、お願いします」

　そう言った自分の声は、少しだけ、明るかった。