【完結】貴方と離れて私は幸せになりたいと思います

人生の岐路③ スネイルside

「いってくるよ、ミランダ」

「スネイル……終われば直ぐに帰ってきてね」

「あぁ、分かっている」
　
　カルーを学園に連れて行く。
　その旅路は片道で十日程かかるため、暫くの別れとなる。
　ミランダは惜しんでくれているが、俺にとっては彼女と離れるのは一つの気休めであった。
　休暇を取った騎士団では、きっと俺の悪口が賑わっているだろうな。

「私……大事な社交界があるから、行けなくてごめんなさい……」

「いいんだ。ミランダ」

　その社交界はミランダの父が組んだ日程だ。
　さすがの公爵家も、心が壊れた娘を他国の学園に連れて粗相をさせる訳にはいかない。
　故に身内だけのパーティーを開いて、彼女を引き止める算段だ。

「行ってきます、叔母さん」

「じゃあね、スネイル」

　カルーが別れの言葉を告げるが、ミランダはまるで居ない者かのように俺にだけ手を振る。
　八歳の子供が受ける所業ではない。

「行こうか、カルー」

「はい」

　カルーを学園に連れていく馬車に乗り込せ、御者に声をかけて走らせる。
　この子がミランダに虐待を受けている事実について、俺は公爵家には知らせていない。
　もし知らせていれば、この子はきっと学園に入る事すら叶わなかっただろう。
　
「曖昧な男だな、俺も……」

　良心の呵責に苛まれて、カルーが学園に入る手助けをした？
　違う……
　俺はただ、ミランダとカルーと過ごす屋敷での毎日が煩わしかっただけだ。
　ストレスの原因を遠ざけたかっただけの、最悪な男だ。

　学園で虐待の事実を誰かに知られたなら、騒ぎになる前にカルーは退学させて戻せばいい。
　何が不都合があればこの子は退学させる。
　それまでの、つかの間の休息だ。
　
「ミランダ叔母さんが言っていました、僕が成績優秀ならもう叩かないって。本当でしょうか？」

　馬車が走る中、カルーは無表情のまま、道中にそんな問いかけをする。
　可哀想な子だ……ミランダは約束を守るような心の余裕はない。
　だが……

「もちろん期待しているはずだ。だから頑張って学園で成績を残すんだ。公爵家の皆が喜ぶはずだ」

「っ……頑張ります」

「あぁ」

　俺も嘘を吐く。
　ミランダにそんな甲斐性はなくて、俺も期待はしていない。
　ただ煩わしい家庭環境を変えるために学園に入学させたのだ、そんな事を口が裂けても言えなかった。
　言える……はずがない。


　　　◇◇◇

　十日の距離を馬車が走り、無事に目的地に辿り着く。
　
「着いたぞ、今日から世話になる学園だ」

「はい、ありがとうございます」

　ミルニア公国のマグノリアス学園。
　まるで城のような大きな学園設備に感嘆の声が漏れてしまう。
　我が国より栄えているとは聞いていたが、まさかここまでとは……

「以前、カルーはここで面接を受けたのか？」

「はい、僕の入学試験のためにここまで来ました。その時は屋敷の使用人の方と……」

「そうか……なら、職員室までの道は覚えているか？」

「はい」

　学園前では、案内の先生が来るから待っていてくれと伝えられた。
　だが俺はさっさとカルーを預けてしまいたかった。
　早く解放されて、ストレスを一つでも減らしたかったのだ。

「行こう、職員室で入学手続きをする」

「ですが……待っていろと」

「関係ないだろう。出迎えていないのが悪い」
　
　そんな言葉と共に、カルーの案内の元で職員室へと向かう。
　その最中だった。

　目の前の光景に目を疑った。
　嘘ではないかと、何度も心で思った。
　なにせ、職員室へ向かう通路に居たのは……

「レディア……？」


　信じられなかった。
　だが、だがそこに確かに彼女は居たのだ。
　探して求めて、また会いたいと願っていた彼女が……