【完結】その約束は、陽だまりで…。

第10話

　ハルの温もりを手放してから、柊はしばらく何も考えられなかった。
　手元に残った指輪が、確かにハルはここにいたのだと教えてくる。
　紅葉はそんな柊を、ただそっと見守るだけだった……。


　時の流れも曖昧な中、気付けば柊はあの公園に足を運んでいた。


『桜が咲いたら、一緒に見に来ような。』


　──ハルは俺の陽だまりだった……。


「菜々……ハル、ママのところに行くって言ってたぞ……。ちゃんと、会えたか？」


　切れた結婚指輪の内側。彫られた『S&N』の文字を見つめ、掠れた声で問いかける。
　結婚して一年経ってやっと、二人で選んだシンプルな指輪。なんの装飾もないプラチナリングだが、指にはめた時のフィット感が二人共気に入って、迷わず決めた物だった。


「指輪を切断する必要があるって……どんな時、だろうな……。」


　一人ベンチに座り、柊は天を仰いで頭上の緑に目を細める。


　──俺が何かを思い出せば、戻れるって言われた……。紅葉さんは、菜々が待ってるって……そう、言ってたな……。


「俺が、菜々を一人にしてるんだ。……菜々を守るって、おばあちゃんと約束したのに……。」


　膝の上でジーンズをグッと握りしめ、柊は奥歯が軋むほどに食いしばった。


　──思い出せ……菜々に、何があった!?


　目を閉じ目の前の景色を手離して、彼は瞼の裏に祖父の遺した我が家を映す。
　幼い自分と祖父……一人で暮らした時間……そして、菜々との幸せな日々……。


「思い出せ、俺っ！菜々に何かあったんなら……。」


　そこまで口にして、柊はハッとした。


「……菜々、じゃ……ない？……何かがあったのは……俺……か……？」


　ずっとずっと、菜々のことばかり気にしてきた。
　菜々を……かけがえのない家族を自分が守っていくんだと、そう考えてきていた。


『柊はいつも自分を後まわしにしちゃうから……心配だよ。』


　不意に、彼女の懐かしい声が柊の中に蘇る。


　──自分のことがどうでもいいなんて……そのせいで、もし菜々を泣かせてなんていたら……。


　柊は憑き物が落ちたように、軽やかな呼吸で真っ直ぐに前を見た。


　公園の景色がぼやけ始め、なんの違和感もなく、当たり前に紅葉が柊の前に立っている。


「そろそろ、みたいだね……。」
「紅葉さん、俺……。」


　──『柊？聞こえる？』


「っ!?菜々ッ!!」


　幻聴ではない。思い出でもない。
　やっと聞こえた、大切な人の声。


「柊くん、最後にお願いがあるんだ。」
「紅葉さん、紅葉さんは？」
「言ったでしょ？私はさくら荘が今の居場所なの……。」


　穏やかな紅葉の声に、重なるように柊の心なかへと響く切なげな声。


　──『柊？いつまで寝てるの？今日ね、とっても幸せなことがわかったんだよ？』


　何故自分が立っていられるのか不思議な程に、柊の体から力が抜けていく。
　そして、今にも消えそうな公園の桜たちが一斉にピンク色の花を開かせ、ハラハラとその花びらが風に舞った。


「私の名前は都築紅葉……。もしまた柊くんがこの桜を見ることがあったら、夫に……夏彦さんに伝えてくれないかな……？」


　──『こんなに幸せなことなのに……ねぇ、柊……私一人じゃ嫌だよ……。』


「どうか幸せに生きてって……。大切に大切に、今を積み重ねてから、会いに来てねって……そう……。」


　紅葉が嬉しそうに笑う。
　柊の耳に、それ以上彼女の声が届くことはなかったけれど、最後のその時、「幸せに」と……そう言ってくれていた。


　そして──。
　次に柊が聞いた声は、すぐ隣から届いた菜々の声だった。


「柊……お願いだよ……お願いだから……早く起きて……。赤ちゃんがいるんだよ……。ちゃんとね、心臓も動いてて……生きてくれて……。柊が守ってくれたから……あの車から私を庇ってくれたから……。だから、柊、ちゃんと見てよ……私達の赤ちゃん、一緒に……しゅう……。」


　──あぁ、ハル……偉いぞ……ちゃんと、ママのとこ行けたんだな……。今度は……俺の……番だよな……ハル……。


　瞼は張り付いて、鉛のように重かった。
　目を開けるという行為はこんなにもしんどいのかと、柊は必死にこじ開ける。
　ぼやける視界の中、やっと会えた愛しい人は、下を向き声を押し殺して泣いていた。



「……な……な……。」



　その息をもらしただけのような微かな声に、彼女が震えながら顔をあげる。
　次の瞬間、真っ赤なその目から大粒の涙が止めどなく溢れ始めた。
　病室に菜々の安堵と喜びに満ちた泣き声が響き渡る。



　その日、妻を庇い車にはねられた牧野柊は、一月ひとつき振りに意識を取り戻したのだった──。