【完結】眠りの姫(♂)は眠らずに王子様を待ち続ける

眠りの姫(♂)は眠らずに王子様を待ち続ける

第３夜

　だから、今夜の私は、唯一、自我を出した本来の我儘な私だ。
　城が僅かな夜警を残し寝静まったのを確認し、黒いマントを羽織り、自室の窓から外に躍り出る。
　僅かに足元に風魔法を纏わせれば、着地に音も出ない。
　厩から愛馬を連れ出し、楽しそうに瞳を輝かせるその子に乗って、城の敷地から駆け出る。もちろん、風魔法は忘れない。

　軽やかに。
　素早く。
　夏場の夜風を切りながら。

　たった一夜の夢のように。

「……ここだ」

　暫く愛馬を走らせれば、目的地に造作もなく到着した。
　特に照明が設置されたわけでもない、私の腰の高さくらいまでの柵が無造作に建てられた場所。
　月明かりに照らされて、毒があるという棘がやけに生生しく見える、呪いの茨の森。

「お前はここで待っていてくれ」

　愛馬の鼻筋を丁寧に撫でる。
　わかった、とでもいうように、その子はその場でくつろぎ始めた。

「さて、と」

　こんな柵、すぐに飛び越えられる。
　案の定、結界も何もないそこを飛び越えるのは造作もない事だった。
　着地した瞬間、茨が突如ざざざっと動き出し、先生が教えてくれたように一本の道が出来上がった。

「……凄いな」

　先生はここで怯んだと言っていたけれど。
　私は胸の高揚が抑えきれず、一歩、その道に足を踏み入れた。

　私が進めば、茨は帰り道を閉ざしていく。
　一旦戻ろうとしても、帰り道は開かない。
　なるほど。
　宝を手に入れるか、呪いを受けるか、いずれかの結果を出さねば、茨の外に出ることはかなわないのか。

「面白い」

　ならば進むだけだ。

　それほど時間はかからなかった。
　私の目の前に、やがてひとつの屋敷が見えた。
　近づけば違和感に襲われる。
　いつからここにあったのかわからないはずの屋敷は、特に朽ちた様子もなく、綺麗に整っているのだ。……少なくとも、外観だけは。
　それに、窓からは明かりが漏れている。
　……誰かがここに住んでいる、のか？

　私は疑問に思いながら、扉に手をかけた。
　意外にも扉はすんなりと開き、私を迎え入れる。
　天井には豪華なシャンデリア。
　玄関ホールも特に荒れた様子はない。

「誰かいないのか」

　大きく声を張り上げてみたが、返答はない。
　さてどうしたものかと見渡し、二階にあがる階段を見つけた。
　私はその階段を――――不自然なほどはっきりと『こっちだな』と認識し、上がった。
　階段を登りきった先に、大きな扉があった。
　念の為ノックをしてみたが、返事はない。
　ここを開けなければという強い衝動にかられ、私はその扉を開けた。

　室内は広く、窓辺には花が飾られ、カーテンをしていない窓からは、柔らかな月光が差し込んでいた。
　その室内の中央付近に、不自然に置かれた箱のようなものに近づいた。

「………え」

　そこには、少女が眠っていた。
　箱のようなものは、水晶でできた棺のようなものだった。
　その中は色とりどりの花で埋め尽くされ、その上に一人の少女が横たわっていたのだ。

「……綺麗だ」

　真っ白な、足首までもある夜着で、お腹の上で手を組んでいる少女。
　眠っているとも、亡くなっているとも、見える様子。

　……これほどまでに心奪われたことがあっただろうか。

「綺麗だ…。君は……誰なんだい……？」

　頬に触れるとぬくもりを感じた。
　では、生きているのか。
　失礼かと思いながら、左胸に触れた。
　手のひらに、確実な心音が伝わってくる。

「起きて…私に君の瞳を見せてくれ」

　いつぞや読んだ物語の中で、姫は王子の口付けで目を覚ます、というものがなかっただろうか。

「姫……そうか。君は、姫なんだ」

　私の姫。
　彼女はここで、私を待ち続けていてくれたんだ。