天明繚乱 ~次期将軍の座~

一橋邸に仕える納戸頭の堀内平左衛門氏芳の証言 3

　いや、原理原則に照てらしてみるならば、仮に高橋たかはし又四郎またしろうが平左衛門へいざえもんの言う通り、吉原よしわらや岡場所おかばしょにて一泊いっぱくしたとなればそれは即すなわち、無断むだん外泊がいはくとなり、

「駆落かけおち者」

　として処罰される。これが旗本や御家人であれば御家おいえ断絶だんぜつもあり得た。

　だがそのような原理原則が適用されていたのは元禄げんろくや正徳しょうとく、即すなわち、五代将軍・綱吉つなよしや六代将軍・家宣いえのぶの御代みよまでであり、今…、十代将軍・家治の御代みよにおいては最早もはや、その原理原則も完全に空文くうぶんと化していた。

　それより景漸かげつぐとしては、高橋たかはし又四郎またしろうの身を案じていた。それと言うのも景漸かげつぐにはどうにも胸むな騒さわぎがしてならなかったからだ。

「仮に平左衛門へいざえもんが申す通り、高橋たかはし又四郎またしろうが遊所ゆうしょにて一泊いっぱくせし、としてもだ、遅くとも朝五つ(午前8時頃)までには…、今日の朝五つ(午前8時頃)までには帰って来るのではあるまいか…」

　今の刻限こくげんは既すでに昼の四つ半(午前11時頃)をとうの昔に過ぎており、それどころか昼九つ(正午頃)に近かった。

　そして一橋ひとつばし邸に仕つかえる納戸なんど頭がしらをここ辰ノ口たつのぐちにある評定所ひょうじょうしょへと召喚しょうかんすべく、徒かち目付めつけを一橋ひとつばし邸へと派はしたのはそれよりも前とは言え、昼四つ(午前10時頃)であり、そうであれば仮に高橋たかはし又四郎またしろうが吉原よしわらか、あるいは岡おか場所ばしょにて一泊したとしても、評定所ひょうじょうしょよりの遣つかいであるその徒かち目付めつけが一橋ひとつばし邸に到着とうちゃくする頃には既すでに、高橋たかはし又四郎またしろうは一橋ひとつばし邸に帰って来ても良い筈はずであり、いや、流石さすがにその頃には…、昼四つ(午前10時頃)までには帰って来なければならない筈はずであり、そうであれば高橋たかはし又四郎またしろうは相役あいやく…、同僚である堀内ほりうち平左衛門へいざえもん共々ともども、ここ評定所ひょうじょうしょへと出頭しゅっとうできた筈はずであった。

　にもかかわらず、評定所ひょうじょうしょへと出頭しゅっとうしてきたのは平左衛門へいざえもん唯ただ一人ひとりであり、つまりは高橋たかはし又四郎またしろうは平左衛門へいざえもんも言う通り、今もって一橋ひとつばし邸に帰って来てはいないということだ。

　これは何かあったのではないか…、高橋たかはし又四郎またしろうの身に何かが…、景漸かげつぐがそう考えるのも当然であった。

　何しろ高橋たかはし又四郎またしろうは平左衛門へいざえもんが言うにはご丁寧ていねいにも紫の袱紗ふくさを持ち出して姿を消したのであった。これで高橋たかはし又四郎またしろうの身に何かあったのではないかと、そう考えない方がおかしいだろう。

　一方、今もって事情を…、紫の袱紗ふくさの意味するところを知らぬ平左衛門へいざえもんは取り成すつもりで…、高橋たかはし又四郎またしろうを弁護するつもりであったのだろうが、更さらにとんでもないことを、それこそ、

「爆弾ばくだん証言」

　をしてみせたのであった。

「もしかしたら…、兄と話が弾はずんでおるのやも知れませぬ…」

　平左衛門へいざえもんのその「証言」に景漸かげつぐは首をかしげながら、「兄?」と聞き返した。

「左様さよう…」

　ああ…、と景漸かげつぐはそれで合点がてんがいった。

　即すなわち、高橋たかはし又四郎またしろうが旗本の次男か三男坊であり、つまりは、

「附切つけきり」

　その身分にて、一橋ひとつばし邸に納戸なんど頭がしらとして仕つかえていることに景漸かげつぐは察しがつくと、そのことを平左衛門へいざえもんに対して確かめるように尋ねた。

　すると平左衛門へいざえもんも景漸かげつぐのその推量すいりょうを認めた。

「如何いかにも高橋たかはし又四郎またしろうは附切つけきりにて…、されば本丸にて腰物こしもの方を勤めし小栗おぐり伊右衛門いえもん正舎まさおきが四男にて…」

　腰物こしもの方とは将軍家所有の刀剣とうけん類を保管、管理する役職であり、一方、その倅せがれ、四男である高橋たかはし又四郎またしろうは一橋ひとつばし邸にて贈答ぞうとう品を管理する納戸なんど頭がしらを勤めており、親子揃そろって似たような仕事に就ついていた。

「成程なるほど…、されば高橋たかはし又四郎またしろうは…、その姓せいが変わったことから察するに、一橋ひとつばし家に仕つかえし、高橋たかはしを名乗りし者の養嗣子ようししとして迎むかえられたわけか?」

　景漸かげつぐが平左衛門へいざえもんに対してさらにそう推量すいりょうをぶつけてみると、平左衛門へいざえもんもやはりと言うべきか、これを認めた。

「如何いかにも…、されば高橋たかはし治兵衛じへえ正信まさのぶが養嗣子ようししとして迎むかえられましてござる…」

　それから平左衛門へいざえもんはその、高橋たかはし又四郎またしろうの養父ようふ・高橋たかはし治兵衛じへえ正信まさのぶの実父、小右衛門こえもん正直まさなおが何と、高橋たかはし又四郎またしろうの実父である小栗おぐり伊右衛門いえもん正舎まさおきの実弟じっていにて、高橋たかはしの姓せいを称して一橋ひとつばし邸に、それも宗尹むねただに仕つかえていたことを打ち明けたのであった。

　つまり、高橋たかはし又四郎またしろうにとって養よう祖父そふに当たる高橋たかはし小右衛門こえもん正直まさなおは実は伯父おじに当たり、高橋たかはし又四郎またしろうにとって養父ようふに当たる高橋たかはし治兵衛じへえ正信まさのぶはその小右衛門こえもん正直まさなおの実子じっしというわけで、つまり高橋たかはし治兵衛じへえと高橋たかはし又四郎またしろうとは従兄弟いとこ同士というわけだ。

「されば…、高橋たかはし又四郎またしろうは兄の許もとに…、つまりは小栗おぐりの実家に帰省きせいしていると申すか?」

　景漸かげつぐは平左衛門へいざえもんより高橋たかはし又四郎またしろうが、

「兄と話が弾はずんでおるのやも…」

　そう聞かされて、てっきり小栗おぐり本家の嫡男ちゃくなんである長男を連想したわけだが、違った。

「いえ…、小栗おぐり家は既に嫡男ちゃくなんの…、即すなわち、又四郎またしろうが兄の武右衛門ぶえもん正遊まさゆきが継つぎましてござる。父・伊右衛門いえもんは既に亡なく…、ともあれ又四郎またしろうはその小栗おぐり本家を継つぎし兄と語らうためにその実家へと帰省きせいすることは殆ほとんどなく…」

「上の兄とはうまくいっていないと?」

　景漸かげつぐがそう水を向けると、平左衛門へいざえもんは「まぁ…」と曖昧あいまいに答えた。どうやら答え難にくい質問のようであり、してみると平左衛門へいざえもんは高橋たかはし又四郎またしろうより兄弟仲についての事情を聞かされているのであろう。

　景漸かげつぐとしてもそうと察すると、それ以上は深くは追及しなかった。今大事なのは高橋たかはし又四郎またしろうの行方ゆくえである。

「されば…、兄と話が弾はずんでおるのやも、との話であるが、それは次男か三男ということか?」

　高橋たかはし又四郎またしろうは四男とのことであり、そうであれば嫡男ちゃくなん…、長男を除いた兄と言えば必然ひつぜん的に次男か三男ということになる。

「如何いかにも…、されば清水邸に足を向ければ次男と三男…、高橋たかはし又四郎またしろうにとって二人の兄に会えますゆえ…」

　平左衛門へいざえもんのその「証言」に評席ひょうせきはどよめいた。いや、評席ひょうせきのみならず、白洲しらすにて平左衛門へいざえもんと並ならんで床机しょうぎに腰掛こしかけていた益五郎ますごろうや玄通げんつうにしてもそうであり、何より今は襖ふすまで固く閉じられている、その先にある誓詞之間せいしのまにて居い並ならぶ将軍・家治や、それに治済はるさだと重好しげよしも驚いたに違いない。とりわけ清水家の当主である重好しげよしは誰よりも驚いたに違いない。何ゆえにそこで清水邸の名が出て来るのかと。

　平左衛門へいざえもんはそのような重好しげよしの胸のうちを察したわけでもないだろうが、「ああ、申し遅れましたが…」と切り出すと、いよいよ皆を驚かせる「爆弾ばくだん証言」をしてのけた。