君を選ぶ理由 〜花の香りと幼なじみのΩ〜

祝福という名の未来

検査から数日後、湊と凪はそれぞれの祖父に呼ばれて、桐生家に集まっていた。

居間には、懐かしい匂いが広がっている。  
淹れたての番茶と、コンビニの季節外れの最中。  
昔から変わらない、「集まる」時の空気だ。

「いやあ、めでてえ！」

最初に大声を上げたのは、桐生正人だった。  
皺だらけの顔をくしゃっと緩めて、隣の桜庭恒一の肩をばしっと叩く。

「お前んとこはΩ、うちはα。これ以上ないくらいバッチリじゃねえか！」

「まったくだよ」

恒一も目を細めて、満足げにうなずく。

「昔から言ってたろ？この二人は絶対、番になるってな」

湊は、湯呑みを握ったまま固まっていた。  
いつかこんな話になる気はしてた。  
でも、こうやって「当然」みたいに言われると、胸の奥がぐらっと揺れる。

「まだ早えよ」

思わず口を滑らせた。

「二人とも中学生だぞ」

「何言ってんだ」

正人はゲラゲラ笑って、手を振る。

「今すぐ結婚しろって話じゃねえよ。将来の話だ。考えておくのは大事だろ？」

「だな、凪」

恒一が穏やかに、でも有無を言わさぬ調子で続ける。

「αがそばにいるのは安心だ。ヒートとかのときも、湊が守ってくれる。お似合いだよ、ほんとに」

凪の肩が、ぴくりと強張ったのが見えた。  
湊も、同じ言葉に引っかかる。
守る。安心。全部正論だ。  
でも、そこに「好きだろ？」って気持ちは、どこにもない。

「……はい」

凪は、静かにそう答えた。  
笑みも拒絶もない、ただ穏やかな返事。  
波風立てないための、いつもの凪の対応。
それが、湊にはたまらなく嫌だった。

「凪」

名前を呼ぶと、凪が一瞬だけこちらを見る。  
その瞳が、なんだか遠くを彷徨っているみたいで。

「俺は――」

言いかけて、言葉が詰まった。

「好きだ」と言えば、αの本能みたいに聞こえる。  
「嫌だ」と言えば、祖父たちを傷つける。

「……まだ、ちゃんと話してないだろ」

かろうじて絞り出した言葉に、正人が「おお」と少し驚いた顔をして、また笑っていた。

「真面目だな、お前は、嫌でもそのうち向き合わされるさ。αとΩなんだから、うまくいくって」

恒一も、ゆったりうなずいた。

「心配するな。お前らは、最高の組み合わせだよ」

その「断言」が、二人の胸に、じわじわと重くのしかかっていた。

帰り道、夕暮れの住宅街を並んで歩いた。オレンジ色の空が、やけに高く感じた。

「……ごめん」

先に口を開いたのは凪だった。  
いつもの静かな声で、でもどこか力がない。

「急に、あんな話になって」

「謝るなよ」

湊は言いながら、自分の声が硬いことに気づく。  
隣を歩く凪の香りが、いつもより強く漂ってくる。  
甘いはずの匂いが、なんだか切なく揺れている。
凪は、少しだけ口角を上げた。無理してる笑顔だと、すぐわかった。

「でもさ、納得してるよ。俺」

「は？」

「俺Ωだし。湊はαだし。 それでいいじゃん、当たり前だろ？」

さらっと、まるで天気予報でも読むみたいに言う。  
湊は思わず足を止めた。  
凪の腕をつかみそうになって、慌てて手を下ろす。
触れたら、香りがもっと強くなる。  
そしたら、自分が何を言い出すか、わからなくなる。

「……送るよ」

「いいよ。一人で帰れる」

凪はそう言って、さっと一歩距離を取った。  
いつもより、明らかに素早い動き。
その細い背中が、夕陽に溶けていくのを、湊はただ見ていることしかできなかった。

（……これが、祝福？）

胸の奥で、冷たいものが膨らむ。  
祖父たちの笑顔も、凪の笑顔も、全部「αとΩだから」っていう枠の中にある。

凪を追い詰めてるだけじゃないか。  
自由を、静かに奪ってるだけなんじゃないか。
花の香りは、遠く小さくなっていく。  
でも、その切なさは、湊の胸にずっと残ったままだった。