【完結】獣王の番

第一章：政略の番

第一話: 獣王の拒絶

重く巨大な城門が、地を揺らすような音を立てて開かれていく。その先に広がるのは、力と野性が支配する国、獣王国の心臓部だった。ユリアンは、隣国セレスタから差し出された和平の証。ただその一つの役割だけを背負い、冷たい石畳を踏みしめた。

案内された謁見の間は、月の光さえ拒むかのような重厚な闇に満ちていた。壁には巨大な獣の頭骨が飾られ、燃え盛る松明の炎がその影を不気味に揺らしている。居並ぶのは、屈強な体躯を持つ獣人たちだ。
狼の耳を持つ者、熊のような分厚い腕を持つ者。彼らの隠そうともしない軽蔑や好奇の視線が、針のようにユリアンの全身に突き刺さる。

まるで祭壇に捧げられる供物のように、ただ一人、広間の中央へと進む。その先にある玉座には、この国の若き王が待っているはずだ。心臓が恐怖に凍りつきそうになるのを、ユリアンは必死でこらえた。これは和平のため、脆く弱い我が国が、この強大な隣国と渡り合うための唯一の道なのだから……。

玉座へと続く真紅の絨毯の上で立ち止まり息を殺し、深く頭を垂れた。

「顔を上げよ」

頭上から降ってきたのは、地の底から響くような、低く威圧的な声だった。びくりと肩を震わせながらも、ユリアンはゆっくりと顔を上げる。

そこにいたのは、獣王ライオネル＝ヴァルガ。

黄金の鬣（たてがみ）を思わせる猛々しい金髪に、獲物を射抜くかのように鋭い琥珀の瞳。彫刻のように整った顔立ちは、しかし一切の感情を映さず氷のように冷え切っている。
獅子の血を引くと言われるαの王は噂に違わぬ圧倒的なカリスマと、見る者を跪かせるほどの冷徹な覇気をまとっていた。

ライオネルの視線が、まるで値踏みでもするかのように、ユリアンの頭の先からつま先までをゆっくりとなぞった。その目に温度はなく、まるで道端に転がる価値のない石ころでも検分するかのようだ。あまりの無遠慮な視線にユリアンの肌が粟立つ。

ユリアンの隣に立つセレスタからの使者が、震える声で恭しく口上を述べた。

「偉大なる獣王ライオネル陛下。我が国は、陛下への揺るぎなき忠誠と、永続なる和平の誓いとして、最も清らかなるΩ、ユリアン＝セレスタを陛下の『番（つがい）』として献上いたします。どうか、この者を慈悲深くお受け取りくださいますよう、お願い申し上げます」

使者の言葉が広間に虚しく響く。ライオネルは玉座に頬杖をついたまま表情一つ変えない。
長い沈黙が、ユリアンの心を締め付けた。やがて、獣王は嘲りを隠そうともせず唇の端を歪めた。

「番、だと？下らぬ」

吐き捨てるような、氷の言葉だった。

「俺は番など認めぬ」

その一言が、広間の空気を凍らせ、そして爆発させた。臣下（しんか）たちから、抑えきれない嘲笑が漏れる。

「やはりΩなど不要なのだ」
「王は賢明であられる」「あんな華奢な男が、我らの王の番だと？笑わせる」

――そんな囁きが、容赦なくユリアンを打ちのめす。

使者の顔が恐怖と絶望で蒼白になる。だが、獣王国の頂点に立つ王の言葉は絶対だ。ライオネルは冷然と続けた。

「和平の条件として、そのΩは受け取ってやろう。だが俺の番ではない。

いいか、これは慰み物ですらなく、ただの人質だ。せいぜい、宮殿の隅で息を潜めて大人しくしているがいい。目障りな真似をすれば、即刻、処分する」

それは、番としての関係を完全に否定し、存在価値そのものを踏みにじる宣告だった。
ユリアンは、きつく唇を噛みしめる。全身の血が逆流するような屈辱と絶望。それでも、ここで涙を見せるわけにはいかなかった。

――泣けば、侮られて終わりだ。
弱小国のΩは、やはり泣きわめくことしかできないのだと、彼らを喜ばせるだけだ。それが、かろうじて自分を支える最後のプライドだった。

俯いたユリアンの細い首筋を、ライオネルの鋭い視線が射抜く。
か弱く、今にも折れてしまいそうな見た目に反して、固く結ばれた唇と震えながらも床を掴むように立つその姿に、なぜか獣の血が微かに騒ぐのを感じた。

ほんの一瞬、その白い肌に牙を立てたいという衝動に駆られ、ライオネルは己の内なる本能に小さく舌打ちをした。

「……下がらせろ。顔も見たくない」

苛立ちを隠さぬ無慈悲な声に追い立てられるように、ユリアンは礼をして踵を返す。背中に突き刺さる無数の視線を感じながら、一歩、また一歩と謁見の間を後にした。

侍女に案内されたのは、北塔の最も奥にある飾り気のない簡素な部屋だった。
窓の外はすぐに城壁で陽の光もろくに差し込まない、まるで牢獄のようだとユリアンは思った。

侍女が無言で去り、重い扉が閉ざされる。完全に一人になった瞬間、張り詰めていた糸が切れ、ユリアンはその場に崩れ落ちそうになった。だが、彼は床に手をつき、ぐっとこらえる。

これから始まるのは、孤独で過酷な日々だ。だが、自分は政略の駒。感情を殺し、ただ耐え抜くことだけが今の自分にできる全てだった。

獣王の冷たい瞳に宿る、絶対的な拒絶の色。それが脳裏に焼き付いて、ユリアンの未来を暗く閉ざしているように思えた。



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