聖女を追い出しても平気だと思っていた国の末路

第1話 見送った理由

聖女が国を出た翌日、王子は笑っていた。

「まあ、そのうち戻るだろう」

城内の会議室で、軽く肩をすくめながらそう言った。
焦りも、後悔もない声音だった。

神官長は、その場に同席していた。

騎士団長、数名の上級騎士、文官、神官。
決して私的な場ではない。
それでも王子は、聖女の不在を大事ではないかのように扱った。

「聖女は責任感が強い。国を捨てるほど愚かじゃないさ」
「少し頭を冷やせば、戻ってくる」

何人かが、曖昧に頷いた。

結界について尋ねる声が上がると、王子は不思議そうな顔をした。

「結界？　すぐに消えるわけじゃないだろう」
「今までずっとあったんだ。しばらくは問題ない」

神官長は、その言葉を静かに聞いていた。

――ああ。

その瞬間、彼は理解した。

この国は、もう終わった。

聖女が張り続けてきた守りの結界は、祈りだけで維持できるものではない。
魔力と集中力を絶えず注ぎ込み、身を削り続けることで成り立つ、極めて特異な魔術だ。

そしてそれは、聖女以外には不可能なものだった。

だが王子は、その事実を知らない。
いや、知ろうともしなかった。

聖女は国に尽くして当然。
聖女は責任を放棄しない。
聖女は裏切られても耐える。

そう信じて疑わなかった。

だから、婚約者である自分が聖女の妹と関係を持っても、問題ないと思った。
だから、聖女が傷ついても、国を出るとは考えなかった。

それは信頼ではない。
ただの依存だった。

神官長は、王子の言葉に反論しなかった。

ここで何を言っても、意味がないと分かっていたからだ。
この場にいる者たちは、すでに同じ前提を共有している。

――聖女は、戻る。

その思い込みが、国を支えているつもりでいた。

会議が終わり、城を出ると、王都の空気は微かに変わっていた。
張り詰めていた何かが抜け落ち、不安が滲み始めている。

結界は、すでに解かれていた。

聖女は、何も言わずに去った。
責めることも、呪うこともなく。
ただ、役目を終えただけだった。

神官長は神殿に戻り、静かに椅子に腰を下ろす。

聖女が去ると告げたとき、彼は引き留めなかった。
金貨の袋を渡し、道中の足しにとだけ告げた。

それが、彼にできるすべてだった。

国を守るのは、聖女の役目ではない。
国を支えるのは、王と騎士と、人々の責任だ。

その責任を、あまりにも長く、たった一人に押し付けてきただけの話だ。

王子は、まだ気づいていない。
騎士たちも、文官たちも、誰一人として分かっていない。

聖女がいなくなった国が、どれほど脆いかを。

守りに甘え、鍛錬を怠り、想像を放棄した者たちが、
騎士団が束になっても敵わなかった魔王軍を、
たった一人で退けた聖女の代わりになるはずがないことを。

神官長は、静かに目を閉じた。

予感ではない。
計算でもない。

理解だ。

この国は、聖女を追い出しても平気だと思っていた。

だからこそ――
終わる。