異世界行ったら嫌われ美少年の犬になりました

第14話 神獣

　誰かの声が聞こえる。

「……ろさん……代さん…………神代さん！」

　神代？
　それは誰のこと……あ、俺か。
　社畜の俺は、『神代佑真』だった。
　そう気づいて目を開けると、懐かしく感じる人がいた。

「あ、愛犬家イケメン」

　俺より人権がある犬の飼い主だ。
　お久しぶりです。

「ふふ。私をそんな風に呼んでいたのですか？」
「え！　声に出てました？　あはは……すみません。そんなことより、ここはどこですか？」

　周囲を見渡しても、霧に取り囲まれていて分からない。
　視界が白く曇る世界に、俺と愛犬家イケメンだけがいて、向かい合って立っている。

「いったい、どうなって……え？」

　自分の体を見ると、神代佑真ではなく、人の姿になった神獣――レオだった。
　あれ？　でも、愛犬家イケメンは俺のことを「神代さん」と呼んだ。
　どうしてこの姿の俺が神代だと分かるんだ？
　これは夢か？

　疑問だらけで混乱していると、愛犬家イケメンが申し訳なさそうな笑みを浮かべた。

「私は神代さんに謝らなければいけません。あなたがリアムを守るように仕向けたのは私なんです」
「仕向けた？　どういうことですか？　……というか、どうしてあなたが、リアムのことを知っているんですか？」

　顔を顰める俺に、愛犬家イケメンは苦笑いを深めた。

「……あれ？」

　ジーッと見ていると、愛犬家イケメンと重なるように、女性が見えた気がした。
　それは、リアムを思い出させるような、銀髪の美人で……。

「まさか。あの、もしかして……。あなたはリアムのお母さん、だったりします？」

　あり得ない、突拍子のないことを聞いている自覚はあるが、俺は妙に確信がある。
　神獣の力で、人の核の部分を見通しているのかもしれない。

「……はい。正解です。私の前世は、リアムの母、レオニーです」
「やっぱり」
「私は今、第二の人生を送っています」

　リアムのお母さんが転生して、あの愛犬家イケメンになっていた？

「私は命が尽きるときに、神様にお願いをしました。どうか、リアムの心と命を守ってくれる存在が現れますように、と――。神様はそれを聞き入れ、願いを叶える力を私に与えてくださいました」
「え？　よく分からないんですけど、話の流れからすると、俺を神獣にしたのはあなたってこと？」

　そう尋ねると、愛犬家イケメンは静かに頷いた。

「生まれ変わって生きていく中で、力に適する者を探し……あなたをみつけました。あなたは過労がたたって、短い生涯を送る運命でした。それを改ざんしたんです」

　まだよく分からないが……。
　転生したレオニーさんが、リアムを助けるために死ぬ運命だった俺を神獣にして、リアムの元に送り込んだ、ということのようだ。

　そういえば、思い出せなかった名前……！

「……レオ……芦屋玲央さん」

　名前を呼ぶと、玲央さんは玲央さんはにっこりと笑った。
　……笑い方がリアムとそっくりだ。

「何の因果か、また同じような名前で生きています。今はあなたも『レオ』ですね」

　そうだ……リアムが与えてくれた名前――。

『君も僕の家族だから。大事な名前を受け継いでくれたら嬉しいな』

　そう言って俺に名前をくれた、リアムの照れ笑いするリアムの顔が浮かんだ。
　お母さんの思い出と一緒に、俺も家族にしてくれたリアム。

　家族で、相棒で、ご主人様のリアムを、俺は……死なせてしまった。

「玲央さん、レオニーさん……ごめんなさい……」

　俺は立ち尽くしたまま、涙を流した。
　リアムは俺を庇って死んでしまった。
　守りたかったのに、守らせてしなせてしまった自分が不甲斐ない……情けない……。

「神代さん……」

　恥を捨てて泣き続けていると、レオニーさんは正面からそっと俺を抱きしめた。

「あの子を大切に思ってくれてありがとうございます。あの子も、あなたのことを大切に思っています」

　優しい声は、『母』のものだった。
　頭を撫でて、背中をぽんぽんと叩いてくれる手も、とても『お母さん』だ。
　リアムも小さい頃、こうして慰めて貰ったんだろうなあ。

「だから、あの子の元に帰ってあげてください」
「帰る、ですか？　どこに？　リアムはもう……」

　もういない。
　そう言いかけて、また涙があふれた。

「大丈夫です。あの子はああ見えて、体も運も強い子ですから。死んでいません」

　レオニーさんの声に、驚いて顔を上げる。

「リアムが……生きている？」
「はい。あの子以外にも、あなたを待っている子達がいますよ」

　そう言って玲央さんが指さした先には、先程まで俺がいた場所が映し出されていた。

　巨大な黒い獣になってしまった俺の周りに、小さな影――動物達がたくさん集まっている。

『おうさま！』
『神様！』
『王よ！』

　リス子……熊にドリアードも……。
　他にも、俺の力になってくれた動物たちが集まっている。

「本来、動物や精霊は、神獣の感情に支配されるものです。だから、自我を失い、暴走するはずなのですが、この子達は違います。あなたを忘れたくない――。人を傷つけることを嫌がる本来のあなたの意志に従いたい、という意思を強く持っているようです。……愛されていますね」

『ぼくたち、おもしろくてやさしいおうさまがすきだよ！　こわいおうさまにならないで！』

　暴れる俺の傍にいると危ないのに、リス子達は必死に呼びかけてくれている。

「リス子……みんな……」

「それに――。誰よりもあなたの帰りを待っているのは、あの子です」
「！」

　レオニーさんに後ろからそっと肩を抱かれ、向けた視線の先にいたのは――。

「リアム！！！！」

　血を流して倒れていたリアムが生きている。
　服は血まみれだが、動物たちに支えられながら、必死に暴れる俺に近づいてる。

「レオ！！！！　お前は僕の犬だろ！？　家族だろ！！　僕のそばにいてよ！！　ちゃんと戻って来い！！」
「リアム……本当に……生きているんだな？」

　俺のつぶやきにレオニーさんが微笑んだ。

「あなたを慕うドリアードが、命がけであの子を助けてくれたんですよ。でも、十分な回復はできていません。早くあなたが行ってあげてください」
「……はい！　俺、すぐに戻ります！」

　振り返り、レオニーさんと正面で向き合う。

「あの子のこと、これからもお願いします」

　周囲の霧が濃くなり、俺を飲み込んでいく――。

「あなたの分も、リアムを見守って幸せにしますから……。安心して、第二の人生を送ってください」

　そう伝えると、レオニーさんはとても嬉しそうに微笑んだ。

　――私もリアムも、あなたに出会えてよかった

　霧の中に消えていくレオニーさんの安心した顔を、俺はずっと忘れないだろう。