くたばれオッペンハイマー

第十三章 亡国の臨界

　一九四五年七月下旬、ワシントンD.C.。

　OSS（戦略情報局）の暗号班に、スイス・ベルン経由の写真電報が届いた。
　解析官が現像液から引き上げた乾板の上には、白い紙に走る黒い波形と、
　《Riken – Critical achieved.》の文字。

　フランクリン・ストーン博士は、その写真を光にかざした。
　「……間違いない。これは臨界の波形です」
　隣の士官が顔を強張らせる。
　「臨界？　日本が、ウランの連鎖反応を？」
　「ええ。しかも、この波形を見る限り、彼らは反応を制御して止めている。
　つまり、設計が安定している。――実験炉の段階ではありますが、技術的には兵器転用可能です。」

　報告はすぐにホワイトハウス地下の防衛会議室へ回された。
　中央の机には、ハンフォード、ロスアラモス、そして東京駒込を示す地図。
　ハンフォードの印には赤い×が記されている。
　グローヴス将軍は、その印を見つめながら唇を結んだ。
　「半年の遅れが、こういう形で返ってきたか。――ハンフォードの停電事故が、やつらに時間を与えた」
　「その通りです。」ストーンは答える。「彼らのウラン濃縮効率は高い。理論的には、兵器級に到達可能です。プルトニウムではなく、遠心分離によるウラン型原爆ですね。」

　オッペンハイマーが報告書をめくりながら言った。
　「理研の設備は空襲を逃れたようだな。臨界を超えていないなら、まだ爆発は起きていない。」
　「だが、その“まだ”が問題だ。」グローヴスは低く言う。「ハンフォードの復旧が間に合わなければ、我々の実験は八月にも実施できない。」
　「つまり――」
　「――奴らが先に“原爆を完成させる”かもしれん。」

　沈黙。
　会議室の空気が、ゆっくりと凍っていく。
　オッペンハイマーが煙草に火をつけた。
　「将軍、臨界のデータを持っているのは理研だけです。実験施設を空襲で破壊すれば、戦争は確かに短くなる。だが、我々は何も学べなくなる。」
　「学ぶために戦争をやっているわけじゃない。」
　「だが、戦争の後に残るのは“学んだこと”だけだ。」
　言葉のぶつかり合いに、ストーンが割って入った。

　「冷静に考えましょう。今、日本は爆発実験の段階にはいません。
　だが、臨界データの存在だけで、政治的には十分な威嚇になります。
　もし彼らが“原爆保有を示唆”すれば、我々の交渉力は失われます。
　だから必要なのは、空爆ではなく情報戦です。」

　グローヴスが眉を上げた。
　「どういうことだ？」
　「日本国内で“理研は臨界に達したが、兵器化は倫理的理由で中止した”という情報を意図的に流す。
　彼らが科学者としての自制を誇りに思うよう仕向ける。
　それが一番確実な“封じ込め”になります。」
　「つまり、道徳を利用して抑止するというわけか？」
　「ええ。爆弾を落とすより、彼らの“良心”を利用する方が安いし速い。」

　オッペンハイマーが短く笑った。
　「博士、君は戦争を“化学反応”のように扱うな。」
　「そうですよ。反応の結果は環境次第です。」
　グローヴスは苛立ちを隠さずに言った。
　「俺は軍人だ。結果が出る方法しか興味がない。」
　「ならば結果を保証します。もし我々が情報操作に失敗した場合、あなたはそのとき爆弾を使えばいい。」
　グローヴスはしばらく考え、静かに頷いた。
　「いいだろう。――両方進めろ。」

　机の上に赤いペンで新たな指示が書き込まれる。
　《ハンフォード再稼働：最優先》
　《理研施設：監視継続》
　《情報工作：日本科学界内に“自制の栄誉”を拡散》

　オッペンハイマーはその文字を見つめ、呟いた。
　「戦争の形が変わったな。今は爆発ではなく、情報が世界を燃やす。」

　

　OSS内部。
　暗号課の机の上に、続報が届いた。
　送り主は“木村”と名乗る協力者。
　写真の裏に、日本語で一行――
　《記録紙は封印、警備強化。実験停止。》
　ストーンは短く指示を出した。
　「この報告を公式文書に変換しろ。
　タイトルは“理研、実験停止を宣言”。」
　女技師が首を傾げる。
　「本当に停止したとは限りませんよ。」
　「いいんだ。停止したと世界が信じれば、それが事実になる。」

　彼は小さく息を吐き、封筒を閉じた。
　「もし彼らが本当に“止めた”なら、我々はそのまま競争を終わらせることもできた。だが、もう誰にも止められない。」

　

　夜、ロスアラモス。
　砂漠の風が砂を運び、テントのロープを鳴らす。
　オッペンハイマーとストーンが、計器の並ぶテントの前に立っていた。
　「ハンフォードの再稼働はいつだ？」
　「早くて十一月。燃料管をすべて作り直す必要があります。」
　「そのころには戦争は終わっているかもしれないな。」
　「終わっていないかもしれません。」
　ストーンは、夜の向こうにある見えない国を見た。
　「日本は臨界を越えた。あとは、どちらが爆発させるかだけです。」
　オッペンハイマーは目を閉じた。
　「いや。あとは、どちらが“止めることを続けられるか”だ。」

　風が止み、砂漠に沈黙が落ちた。
　遠くで雷のような低い音が聞こえた気がした。
　それは実際の音ではない。
　だが、世界のどこかで燃え続ける連鎖反応のように、耳の奥に残った。