くたばれオッペンハイマー

第十四章 封鎖線

　一九四五年七月三十日

　朝の駒込は、いつになく静かだった。
　蝉の声さえ遠く、理化学研究所の正門前には、見慣れぬ軍用トラックが三台、並んでいた。
　荷台の幌には泥が跳ね、兵士たちは無言のまま機関銃を構えている。
　夏の湿気が、緊張の匂いを包み隠すように濃かった。

　仁科芳雄は玄関前で立ち止まり、帽子を軽く上げた。
　「……理研に軍が入るとはね。」
　豊橋少佐が後ろに立ち、淡々と答える。
　「中央の命令です。理研は“軍事施設”に指定されました。今後、出入りは全て認可制です。」
　「つまり、監視下ということだな。」
　「……はい。」
　豊橋の声は硬く、どこか自分を責めるようでもあった。
　仁科はその横顔を見た。
　彼の額には、疲労と後悔の影がある。
　“あの夜、スパイを逃した”という重さを、彼はまだ背負っているのだ。

　「君のせいではない。」仁科は言った。
　「この国全体が、恐れの臨界を越えかけている。」
　「……臨界、ですか。」
　「そう。人間の恐怖にも閾値があるんだよ。理性が熱中性子のように遅くなり、やがて何かを燃やしてしまう。」

　豊橋は返す言葉を見つけられず、ただ敬礼した。

　

　地下の研究棟では、美鈴が記録紙を一枚ずつ巻き取っていた。
　金属の筒に入れ、油紙で包み、さらに布で覆う。
　箱の表には黒い墨で番号が書かれている。
　「一、二、三……十四まで。」
　彼女は小声で数えた。
　背後から声がした。
　「それはどこへ運ぶつもりだ。」
　振り返ると、仁科が立っていた。
　白衣の胸元は皺だらけで、目の下に深い隈がある。
　「陸軍の倉庫に入れられたら、二度と出てこないと思います。だから、別の場所へ。」
　「どこへ？」
　「まだ、言えません。」
　仁科はしばらく黙って彼女を見たあと、頷いた。
　「いいだろう。だが、一つだけ守ってほしい。……人の手で爆ぜるような場所に置くな。」
　「はい。」
　美鈴の手は震えていたが、その目はまっすぐだった。
　「先生、もし――もしこの研究が“兵器”にされそうになったら、私は記録を消します。」
　「それも、科学の一つの倫理だ。」
　「それでも、悔しいです。ここまで積み重ねたものを、ただ消すなんて。」
　「悔しいのは私もだ。だが、科学は“使われる前に守られる”こともある。」

　仁科は箱の上に手を置いた。
　金属越しに、わずかに熱が残っていた。
　彼はその温もりを確かめるように言った。
　「これが“知識の体温”だ。消すことは死ではない。冷却だ。」

　

　夕刻、理研の門には検問が設けられた。
　軍の憲兵が職員証を一人ずつ確認し、ノートに名前を書き込んでいく。
　豊橋は門の横でその様子を監督していたが、心ここにあらずだった。
　兵士たちは命令通りに動いている。ただ、命令の意味を知らない。
　“研究保護”と称しながら、実際は封鎖だ。

　その時、電話が鳴った。
　守衛が受話器を取り、顔をしかめる。
　「陸軍省から……少佐殿に。」
　豊橋は受話器を受け取り、無言で耳に当てた。
　「……はい。
　……本当ですか？」
　数秒の沈黙。
　そして、彼の顔色が変わった。
　「わかりました。直ちに報告いたします。」
　通話を切ると、彼は仁科の研究室に駆け込んだ。

　「先生。」
　「どうした。」
　「アメリカが――原子爆弾の実験に成功したとの報が入りました。」
　部屋の空気が凍った。
　仁科は眼鏡の奥で目を細め、すぐには何も言わなかった。
　美鈴が息を呑む。
　「そんな……まさか。」
　「情報源は？」
　「ベルン経由の通信です。OSS発のものと思われます。」
　仁科は静かに椅子に腰を下ろした。
　「つまり、外国電報ということだな。現地確認は？」
「ありません。ただ、“砂漠地帯での実験成功”と……」
　「ニューメキシコ、か。」
　仁科は、ほとんど独り言のように呟いた。
　「だが、それは噂だ。あいつらがそこまで進んでいるとは思えん。」
　「しかし軍は本気で信じています。今夜中に会議が開かれ、報復措置の検討が――」
　「報復？」仁科は声を上げた。「何を報復するつもりだ。彼らの“言葉”に対してか？」
　豊橋は目を伏せた。
　「私も、そう思います。」
　仁科は息を吐き、机に手を置いた。
　「……戦争が、ついに科学の嘘で動き出した。」

　

　夜。理研の裏門。
　美鈴は、一台の荷車を押していた。
　荷台の下には、油紙で包まれた小さな金属筒が三本。
　門の前で、憲兵がライトを向ける。
　「そこに何が入っている。」
　「廃棄する試薬です。爆発性があるので。」
　「見せろ。」
　美鈴は息を止めた。
　その時、背後から声がした。
　「よせ。彼女は私の部下だ。」
　豊橋だった。
　彼は憲兵に短く敬礼し、帳簿に印を押させた。
　「構わん。行け。」
　憲兵が道を開ける。
　美鈴は小さく会釈し、荷車を押して暗い路地へ入った。

　豊橋はその背を見送りながら、ポケットの中の電報を握り締めた。
　《Trinity successful. Radiation level nominal.》
　紙の端は汗で滲み、指先に黒いインクがついた。
　「……“砂漠の光”か。」
　彼は呟いた。
　「だが、光はいつも嘘から始まる。」

　夜風が吹いた。
　理研の上空に、黒い雲が広がる。
　雨の匂い。
　その向こうには、まだ一度も燃えたことのない太陽が眠っていた。