堕天使様との恋は前途多難です！〜この恋は筋書きにありません！〜

すれ違うティータイム

午後四時。
セレスタイン城の奥に設えられた応接間に、いつもの“監視ティータイム”の静けさが訪れていた。

だが、その空気はどこか張り詰めていた。

「……今朝もまた、無断で城を出ていただろう」

カップを置いたラファエルの声は、淡々としているようで、どこか冷えていた。

スカーレットはティーカップを傾けることなく、椅子に深く座ったまま、視線を逸らした。

「買い物よ。毎月あるでしょう、食材の買い出し。それを、たまには私が行ったっていいじゃない」

「その帰りに、君はー教会や街で、妙な動きをしていた。……君の行動は監視対象として看過できない」

「……またそれ？」

スカーレットの声に、わずかに棘が混じる。

「何をしたって、どうせ“監視対象”で、“マリア様の敵”なんでしょう？」

「勝手な解釈はやめろ。俺はただ――」

「ただ何？ “君を見張っている”だけ？ なら余計なお世話よ」

バンッ、とティーカップが机の上に置かれ、乾いた音を響かせた。

「私のことなんて、最初から“監視の対象”としか思ってないくせに！」

スカーレットは声を上げた。

「だったら、いっそのこと放っておいてよ！ 私がどこで何をしてようと、勝手でしょ？」

「……スカーレット」

「貴方はマリア様のことだけ考えてればいいじゃない！」

その目は怒りと、もう一つ別の感情――痛みを隠すように揺れていた。

ラファエルは返す言葉を見つけられず、唇をわずかに噛む。

（違う……俺は、ただ……）

だが、口を開く前にスカーレットは席を立ち、足早に去って行ってしまった。

残されたのは、静まり返ったティーセットと、冷めた紅茶。
そして、静かに拳を握りしめたラファエルだけだった。

（……なぜ、こんなにも胸が痛む）

怒ったのは彼女なのに。
彼の胸の奥にじわりと広がる罪悪感の正体は、ラファエル自身にもまだ、はっきりとはわかっていなかった。

＊＊＊

バタン。

スカーレットは自室の扉を勢いよく閉めると、そのまま背中を預けてズルズルと床に崩れ落ちた。

「はぁ……言っちゃった……」

額を膝に埋めるようにして、彼女は小さく呻く。

（どうして……あんな言い方しちゃったのよ、私……）

胸の中に残る怒りの余熱と、後からじわじわと襲ってくる後悔。
それはまるで相反する感情が心の中でせめぎ合うようだった。

「私のことなんて、監視対象としか思ってないくせに……って。……ほんと、なにを期待してたのよ、私……」

そう、最初から分かっていたはずだった。
この婚姻は“監視のため”。
あの男は、私の敵。彼の最愛の人は“聖女マリア”であって、自分ではない。

（なのに……）

胸がちくりと痛んだ。

「毎日、一緒にお茶を飲んだり、少しずつ顔つきが柔らかくなったり。優しいところもあって……って。バカじゃないの、私……」

そのとき、ふわりと柔らかい感触が頬に触れた。

「くぅ」

コロネだった。
小さな翼をたたみながら、スカーレットの膝の上にちょこんと乗り、顔を覗き込んでいる。

「コロネ……」

その瞳には、何も言わずともスカーレットの感情を理解しているような、そんなぬくもりが宿っていた。

「大丈夫……私は、大丈夫よ。怒ってなんかない。……ちょっと、自分が嫌になっただけ」

そう言って微笑もうとした唇は、少しだけ震えていた。

（でも……私がラファエルに期待したのは、きっと少しでも“人として見てほしかった”だけ）

“悪役令嬢”でも、“監視対象”でもない――
ただのスカーレットとして。

「……はぁ、ダメね。こんなんじゃ、断罪フラグをへし折れないわ。どんな状況でもめげずに生き延びなきゃ！」

スカーレットはゆっくりと立ち上がり、窓の外を見つめた。
空は夕暮れに染まり、遠くでナイトが白い羽を広げて飛んでいくのが見えた。

「……謝れるかな、私……」

呟きは、小さな部屋の中でかき消された。

＊＊＊

「……マリア様のことだけ考えてれば？」

その言葉を最後に、スカーレットは飛び出して行った。
扉の閉まる音が、やけに大きく、やけに痛かった。

ラファエルはティーカップを持ったまま、硬直していた。
静かな応接室。向かいの椅子は空っぽで、まだ彼女が座っていたぬくもりだけが残っている。

（……怒らせた、のか？）

彼は自問する。
けれど、彼女が怒った理由が――理解できなかった。

（何を怒っていた……？　俺が監視していること？ それとも……）

彼女の瞳には確かに、怒りよりももっと別のもの――
“哀しみ”がにじんでいた気がした。

「……私のことなんて、監視の対象としか思ってないくせに」

言葉を思い出すたび、胸がひどくざわつく。

（あの女は、ずっとそれが不満だった？）

“監視対象”――それは事実だ。
スカーレットは危険因子として、自分が見張る役目を負った。

だが。

（……それだけ、だったか？）

無意識に、彼女の顔が浮かんだ。
お菓子作りで粉まみれになりながら笑っていた顔。
コロネを抱いて眠っていた、安らかな寝顔。
あの夜、闇発作に苦しんでいた俺の背中に当てられた、温かな手――

（あの時……俺を、助けたのは）

月の加護も何もないはずの彼女が、自分の“闇”を抑えた。
癒しの力の気配――月ではない、もっと深く、静かな力。
そして、今でも覚えている。あの夜、彼女の首元に残った痕。

（俺は……あの時……彼女を、殺しかけた）

ぎり、と奥歯が鳴る。

（それでも、何も言わず……気づかぬふりをして、笑っていた）

スカーレットは、ずっと耐えていたのだ。
監視対象という肩書きの下で。
この古城に、たった一人送り込まれて。

「……馬鹿だな、俺は」

彼は初めて、自分の胸に芽生えていた感情の正体に気づいた気がした。
それは“罪悪感”ではない。
“監視”を超えた、もっと個人的な――

（俺は、あの女が……泣くのが嫌だった）

そっと立ち上がる。

視線の先は、彼女が消えていった廊下の先。

「……謝るべきか？」

けれど口にしたその言葉に、自らが一番驚いていた。

（……くだらない。何を考えている、俺は）

それでも、彼の足は、音もなくスカーレットの部屋へと向かっていた。