堕天使様との恋は前途多難です！〜この恋は筋書きにありません！〜

明夏　向日葵

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ぬくもりの城

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高原の風が、セレスタイン城の回廊をやさしく撫でる。遠くの森から聞こえる鳥のさえずりに、ラファエルは目を細めた。

彼はまだ完全ではないが、日に日に身体は回復してきていた。ベッドに縛りつけられる日々から解放され、こうして城内を歩けるようになったことに、彼はひそかに安堵していた。

だが、それ以上に彼の心に変化をもたらしたのは、——スカーレットの存在だった。

「おはようございます、ラファエル様。今日は良い天気ですね」

庭先でハーブを摘んでいたスカーレットが、振り返って微笑む。風に揺れる赤髪と陽光にきらめく瞳。それはどこか、彼の幼い記憶にある“幸せ”を思い出させる。

「……お前は、いつもそんなに元気なのか」

照れくさそうに目をそらしながら、ラファエルはそう返す。以前なら無意識に張っていた威圧的な態度も、今では不思議と取れていた。

「ふふ、元気じゃないと、回復中の方のお世話はできませんからね」

スカーレットが摘んだハーブを手に、近づいてくる。彼女が差し出した布袋から、ミントとカモミールの香りがふわりと漂った。

「今夜はこれでハーブティーを淹れましょう。少しでも眠りやすくなるように」

「……お前は、なんでそんなに……俺に優しくするんだ？」

ぽつりと、ラファエルが呟いた。その声に、スカーレットの手がわずかに止まる。

「そうですね……たぶん、ラファエル様の“心”が、助けを求めているように見えたから、でしょうか」

「……俺の、心……？」

「はい。誰よりも傷ついているのに、それを誰にも見せようとしない。誰かに裏切られ、信じることをやめた目を、ラファエル様はしていた」

スカーレットの瞳が、まっすぐにラファエルを見つめる。

「でも、私には見えました。誰にも触れられたことのない——けれど、確かに温かい“何か”が、ラファエル様の中にあるって」

ラファエルは何も言えなかった。ただ、心の奥が静かに揺れるのを感じた。

彼の胸の奥、ずっと蓋をしていた何かが、そっとほどけていく。

「……なら、試してみてもいいか？」

「え？」

「“信じる”ってやつを……もう一度、試してみてもいいか？」

スカーレットは、ふっと目を見開いた後、ゆっくりと微笑んだ。

「もちろんです。何度でも、どうぞ」

ラファエルが差し出した手に、スカーレットはそっと自分の手を重ねた。

その温もりは、誰よりも柔らかくて、優しかった。

——そしてその午後、セレスタイン城の一室では、ふたりの静かで穏やかな時間が流れていく。

笑い合う声、重なる影、繋がれた手の温もり。

知らぬ間に芽吹き始めた“愛”という名の蕾は、もうすぐ花開こうとしていた。

＊＊＊＊

セレスタイン城は静まり返っていた。
壁にかけられたランプの灯りが、ほんのりと金色の光を揺らしている。

ラファエルの寝室には、ほのかに甘いハーブの香りが漂っていた。
ベッドの脇には湯気の立つカップと、心なしか緊張した様子のスカーレットが座っていた。

「……眠れないんですか？」

カップを手渡しながら、スカーレットがそっと問いかける。

「いや、少し……傷がうずくだけだ」

ラファエルは素直に答えながらも、ちらりとスカーレットの手元に視線を送った。
彼女の指は細く、あたたかそうで、どこか懐かしさを誘う。

「飲み終わったら、背中にもう一度、薬を塗りますね。……少し冷たいかもしれませんが」

「……お前がやるなら、我慢する」

思わずこぼれた言葉に、スカーレットが目を見開いた。
そして、ほんのりと頬を染めながら微笑む。

「そんなに信頼されるの、ちょっと照れますね」

やがてラファエルがシャツの背を脱ぎ、スカーレットが静かに指先を伸ばす。
指先に冷えた軟膏をとり、ゆっくりと背中へ塗り込む。

彼の肩甲骨のあたりに、薄く残る傷痕。
それをなぞる指に、ラファエルは小さく息を吸った。

「……あまり、見ないでくれ」

「痛々しくて、胸が詰まるだけです。……ラファエル様の罪じゃない。誰かの身代わりで傷ついた身体は、誇るべきものです」

言葉が、やさしく染み込んでいく。
ラファエルはベッドに頬を伏せながら、ぽつりと漏らす。

「……なぁ、スカーレット。お前は……こんな俺でも、傍にいたいと思うのか？」

その声に、スカーレットの手がぴたりと止まる。
そして、ためらいなく、彼の手をそっと握った。

「私は……ラファエル様だから、傍にいたいと思ったんです。
強くて、傷だらけで、でも誰よりも真っ直ぐで。……私には、ちゃんと見えています」

ラファエルはその言葉に、少しだけ目を伏せ、握られた手をゆっくりと握り返す。

それはまるで、氷のように冷え切った心に、初めて灯された“火”のようだった。

「スカーレット……」

「はい」

「……ありがとう」

それだけで、ふたりの間にあった見えない壁が、ふわりと溶けていく気がした。

その夜、ラファエルは深い眠りについた。
手を握ったまま、静かな寝息を立てる彼の隣で、スカーレットもまたそっと目を閉じた。

繋がれた手のぬくもりが、ふたりの心の距離を、確かに近づけていた。

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