堕天使様との恋は前途多難です！〜この恋は筋書きにありません！〜

人は誰しも弱いもの

目を覚ましたその日から、スカーレットの容態は少しずつ快方に向かっていた。
まだ長く起き上がることはできないが、顔色は日に日に戻り、声にも力が宿り始めている。

その日、ラファエルは自ら厨房に立ち、不器用ながらもお粥を作った。
湯気を立てる椀を手に、彼はスカーレットの部屋を訪れる。

「……これを、ラファエル様が？」
驚きの声に、彼は少し照れくさそうに頷いた。

「ああ。初めてだったが……どうだろうか」

スカーレットは匙を口に運び、優しく微笑む。
「ええ、とても美味しいですわ」

その言葉に安堵の色を浮かべるものの、ラファエルの表情はすぐに陰を帯びる。
眉間に深い皺を刻み、彼はどこか遠くを見るような目をしていた。

「……何かありましたの？　ラファエル様。浮かない顔をしていますが」

「いや……」
しばしの沈黙のあと、ラファエルは低く吐き出すように言葉を紡いだ。

「自分の弱さに、辟易していただけだ」

「弱さ？」

「ああ。己の心が脆いばかりに、お前をこんな目に合わせて……その上、自らの手で傷つけるなど……本当に、あの時の俺はどうかしていた」

スカーレットは首を振る。
「でも、それは《レーヴ・オブスキュール》という力のせい。ラファエル様のせいではありませんわ」

「だが……」ラファエルは握る拳に力をこめる。
「己の弱さを克服しなければ、また同じことが起こりそうな気がしてならない。そう考えると……胸が締めつけられる」

スカーレットは静かに彼の手を取り、その硬く閉ざされた指に自分の手を重ねた。

「ラファエル様。……どうか、1人で抱え込まないでくださいまし。
人間は、誰しも弱い生き物ですわ。1人で無理なことも……2人なら可能でしょう？」

ラファエルがはっと彼女を見る。
スカーレットの瞳は真っ直ぐで、揺るぎなく、自分を映していた。

「2人で、強くなりましょう」

彼女の温かな手が、ぎゅっと力をこめて握ってくる。
ラファエルもまた、その手を力強く握り返した。

「……お前は、本当に俺の聖女だな」

「ですから……私は聖女ではありませんと言っているのに」
スカーレットは頬を赤らめ、少し拗ねたように微笑む。

その姿が、ラファエルの胸を熱くする。
――彼女は本当に強くて、優しい。
だからこそ、もう二度とこんな目に遭わせてはならない。
己の弱さを克服し、彼女を守れる存在にならなければならないのだ。

ラファエルは静かに、決意を新たにした。

＊＊＊

ラファエルの決意を聞き終えた後も、スカーレットはしばらく彼の手を離さなかった。
その温もりを確かめるように、優しく、しかし確かに握りしめている。

「ラファエル様……」
「ん？」
「こうして手を繋いでいると……とても安心しますわ」

彼女は少し恥じらいながらも、柔らかに笑った。
その笑顔に、ラファエルの胸の奥に溜まっていた暗い影が、少しずつ溶けていく。

「安心するのは俺の方だ」
ラファエルは小さく息を吐き、視線をスカーレットに落とした。
「……お前がそばにいるだけで、俺は心の均衡を保てる。お前が笑ってくれると……どうしようもなく、嬉しい」

「まぁ……」
耳まで赤くなるスカーレット。その様子が愛らしくて、ラファエルの口元にも自然と笑みが零れる。

「……な、何を笑っていらっしゃるの？」
「いや。可愛いと思っただけだ」
「か、可愛いだなんて……」
「違うか？」
「ち、違わなくても……そう簡単に言うものではありませんわ！」

ふくれっ面をするスカーレットの頬を、ラファエルはそっと指先で撫でた。
その仕草に彼女の心臓は跳ね、思わず視線を逸らす。

「……俺は、お前に嘘はつかない」
「……」
「可愛いと思えば、可愛いと言う。美しいと思えば、美しいと言う。愛していると思えば、愛していると……言う」

ラファエルの瞳がまっすぐにスカーレットを捉え、彼女の心を射抜く。
胸の奥に熱いものが込み上げ、スカーレットはただ静かに頷いた。

「……ラファエル様」
「ん？」
「そんな風に素直に言ってくださると……ずるいですわ。私の心が落ち着かなくなってしまいます」

「それなら……俺と同じだな」
ラファエルは微かに笑い、彼女の額に唇を寄せた。
「……お前の言葉ひとつで、俺の心もこんなに揺れる」

額に触れる優しい感触に、スカーレットは目を閉じる。
そのまま寄り添うようにベッドに腰かけ、ふたりは言葉を交わさず、ただ互いの存在を感じていた。

窓の外では、夜空に大きな月が煌めいている。
まるでふたりの未来を祝福するかのように――。