凍雪の約束

1 雪の約束

　雪は、命の音を奪う。
　森の外れの斜面は、昼も夜も同じ色で、白が白を重ね積もる。枝も岩も境目を失い、空の境界までもが曖昧になる。風が吹くたび粉雪が舞い、渦を巻くように乱暴に流れ散る。誰かが着ける足跡でさえ、雪は痕跡を消すように直ぐに埋めてゆく。

「ここでいいわ」

　女性は振り返らずに言った。

　傍に居た青年は、その背中を見つめた。女性が纏う赤い外套の裾が、微かに雪で濡れ湿っている。頭に掛けたフードには雪が積もり、赤が白を含んでいく。それさえも綺麗だと青年は思った。

「お嬢様」

　青年が呼びかけると、女性は小さく肩を竦めた。

「その呼び方、もうやめて」

　言い方は柔らかいのに、ハッキリとした声色で、反論できる余地は無い。
　彼女は昔からそうだった。決めたら曲げない。身分の高低とは別の場所にある頑固さが、彼女の芯を支えている。

　青年は唇を噛んだ。なのに、冷えた空気が口の中入ってきて、鼻の奥までも冷たさが通っていく。

「……キャローナ様」

　そう呼び直すと、女性・キャローナは青年の方へ身体を向け、今度は大きく首を振った。

「様もいらない」

　青年は、返す言葉を失くした。

　従者の立場で、主に対等を望むなど許されないのに、彼女はいつもそこを刺してくる。境界に踏み込み、自分勝手に線を引き直す。青年にとって、それは残酷なことであり、彼女から与えられる優しさでもあった。

　キャローナは雪に膝をつき、嵌めていた手袋を外すと、両手で足元の雪を掬った。
　青年が慌てて止めようとすると、彼女は柔らかく笑い、雪を落とす。見えた指先が一瞬で赤くなっている。にもかかわらず、彼女はまた雪を掬う。

「ねえ、クリフ」

　青年・クリフォードは、あだ名で呼ばれたことに息が詰まった。彼女が自分をクリフと呼ぶとき、いつも何かが起きる。良いことも、悪いことも、だ。

「はい」

「戻りたくないわ」

「……戻りましょう」

　クリフォードの声が震える。寒さのせいだけではない。
　戻っても、彼女を明日、別の男の手に渡すだけだ。
　
　戻ろうと、彼女にそう言っている自分が薄っぺらく、呆れるほどに空々しく感じた。

「戻ったら、私は笑わなきゃいけない」

　キャローナは雪を握ったまま言った。

「祝福を浴びて、知らない人に手を取られて、良妻になりますって顔をする。あなたはその場にいないわ。遠くへ送られる。……もう、きっと、二度と会えない」

　クリフォードは拳を握りしめる。手袋の中の冷たくなった指先が、掌の中で食い込んでゆく。締め付けられるように、喉から胸から息苦しく痛む。

「俺は従者です。……あなたの幸せを」

「それ、いつも言うわよね」

　キャローナは笑った。笑って、雪の結晶を着けた睫毛を瞬かせ、目を伏せた。

「でも、私の幸せって何？」

　彼女の問いかけに、クリフォードは言葉に詰まり、答えられなかった。
　答えた瞬間、自分の願いが混ざってしまう。そうなれば最後、従者ではいられない。
　だからと言って……。

　彼女を幸せにできるのか？

　返事は考えずとも、わかりきっていた。

「クリフ」

「はい」

「私はね」

　キャローナは小さく息を吸った。彼女の吐く息が、長い睫毛を包む。そしてすぐ消える。だがまた、白い息が彼女の顔を覆う。

「あなたがいない人生を、生きる自信がないの」

　彼女にしては珍しい弱音にも思えた。だがそれは、甘えや弱音ではない、彼女が出した結論のように聞こえた。

「……俺は」

　守るべき主であるキャローナ。忠誠と義務を真っ当する。
　だが、そういう言葉は今、何の役にも立たない。そんなものでは、彼女を救えない。

「俺は、あなたを守るために生きてきました」

「知ってる。……だから、最後まで隣にいて」

　その言い方が、煌めく氷刃のように優しい。

　降りしきる雪が、頬を打ち続ける。溶けずにそこへ、冷たいまま残る。
　睫毛の上も凍ってきている感覚がある。

「……あなたと離れるのが、怖い」

　その場にしゃがみこんだキャローナは、右手をスッとクリフォードへと向けた。

「……本当に」

　クリフォードは、自分の声を、どこか遠くに感じた。
　差し出された右手を、自身も手袋を外して握り返す。

「……本当に、いいのですか？」

　キャローナは顔を上げた。雪の白の中で、青い瞳だけがやけに濃く。
　真っ直ぐこちらを見て、太陽のように微笑んだ。

「いい」

　その短い言葉に迷いが、一切ない。

「私を失うと、あなたはきっと生きていけない。そして私も、あなたが居ないと生きていけない」

　彼女の言葉が胸に突き刺さる。同時に、クリフォードの理性がはじけ飛んだ。従者として守ってきた境界を、自らの手で、一瞬のうちに搔き消したのだ。

　気が付けば、クリフォードもその場に腰を下ろし、キャローナをその胸の中に閉じ込めていた。

「クリフ」

「はい」

「一緒に終わろう」

　クリフォードは、ゆっくりと瞼を閉じた。
　生きろと言えば、彼女は死ぬ。もしかしたらこの先、違う男との素晴らしい人生があるのかもしれない。だが、今の彼女にとって、その選択は死と同じなのだろう。

「……はい」

　それは主へではなく、自らが選択した返事だった。

　キャローナがもう片方の手を伸ばし、クリフォードの手を握った。主従の形ではない。恋人の形でもない。ここに居る二人は、もっと身勝手で、純粋な形。

　抱きしめ合う二人の力が心なしか強まった。
　寄り添いあう頬は、温もりよりも冷たさが纏わりついた。

「ねぇ？」

「はい」

「最後に、一つだけ」

「……何で、しょうか？」

「私のこと、忘れない、で」

　クリフォードは息を吸った。だんだんと唇の感覚が薄れる。
　歯はカチカチと小刻みにぶつかり鳴るのに、うまく口を動かすことが出来ない。

「忘れま、せん」

「約、束よ？」

「約束、します」

　これ以上雪に犯させまいと、クリフォードは覆い被さるようにして彼女を抱いだく。

「……もし、生まれ変われ、たら、真っさら、で、また……一緒に」

　彼の胸の中でキャローナはそう言い、そのまま瞳を閉じた。

　真っ白な雪が、全てに終わりを告げる二人を隠すように、降り注いでいった。