偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

過去編

14 王命 －Chapter ヴァルター【回想：2年半前】

　ミレーユ・ラフォード。

　婚姻相手のその名前を聞いたとき、ヴァルターはその意味を理解するのに少し時間を要した。王太子セラフィムの元婚約者。その王太子が隣国の王女と婚姻することになったため、自分の妻となることが決まった女性。

　つまり、彼女も自分と同じく、王命に翻弄された者だった。

　玉座の間での王からの言葉は、疑問の余地を残さなかった。婚姻することは命令であり、それは拒否できるものではない。貴族として領地を守るためには、王命に従うほかない。ヴァルターはそれを理解していた。だが、その理解と納得は、別のものだった。

　セレイナへの約束。あの夜、庭園で彼女の手を握りながら交わした言葉。

「和平が整ったら、必ず婚姻しよう」

　その言葉の重さが、今、彼の胸を押しつぶしていた。

☆

　ヴァルターは夜更けに手紙を書いた。何度も何度も、書いては破る。

　最終的に、彼が送った手紙にはこう書いた。

「セレイナへ。申し訳ない。本当に申し訳ない。王命が下った。他の貴族令嬢との婚姻を命じられた。これは拒否することができない。だが、聞いてほしい。決して、縛るつもりはない。それでも……待ってくれるのであれば、三年待ってほしい。我儘なのは承知している。相手の女性と白い結婚なら、婚姻を解消する道もあるかもしれない。セレイナとの未来も、まだ見出せるかもしれない。三年待ってくれないだろうか？　本当に申し訳ない」

　その手紙を送った後、ヴァルターは自分の矛盾に気づいていた。

　ミレーユという女性を妻にしながら、セレイナへの道を探す。それは卑劣な選択だ。だが、セレイナを失うことはできなかった。その感情が、ヴァルターを支配していた。

☆

　婚儀の日。ヴァルターは白のドレスを身に纏う花嫁を見た。ほぼ初対面に等しい令嬢。妻となるミレーユは、気品に満ちた表情で、祭壇の前で待つ自分の方へ歩んでくる。その背筋は一点の曇りもなく真っすぐだった。多くの人間が彼女を見つめている。王太子妃の座を失った女性。そして、今、公爵夫人となる女性。

　視線の重さを感じているはずなのに、彼女は顔色ひとつ変えなかった。

　祭壇で彼女の手を取ったとき、ヴァルターは彼女の手がかすかに震えているのに気づいた。完璧な表情の奥に、彼女も怯えているのだと。同情が、ヴァルターの中に生まれた。だが同時に、それ以上の感情もあった。セレイナを失ったことへの、言い様のない感情。もしかしたら、彼女に対して無意識に、理不尽に、憎しみの感情も抱いていたと、今ならわかる。

　その後の初夜のことは、最初から決めていた。

　寝室でミレーユを前にしたとき、ヴァルターは彼女の背後にセレイナの姿を思い浮かべていた。だから彼は、一定の距離を置き、彼女に近づかなかった。それは相手を思いやることだ、そう自分に言い聞かせながら。

　実際には、セレイナを裏切る行為を延期しているに過ぎないのだが、ヴァルターはそれを直視することができなかった。

　翌朝、彼女の行動を見て、ヴァルターは驚いた。

　朝食の準備。台所の人間たちへの指示。邸内の執務の整理。彼女は何も言われないのに、公爵家に必要なことを見抜き、手を動かしていた。その動きには無駄がなく、相手を傷つけない気品も感じさせる。

「ごめんなさいね。このスープの塩加減、もう少し抑えて頂けるとありがたいの。私、薄味が好みで」

　料理人に対しても、命令ではなく提案として言葉を選んでいた。その配慮に、料理人は不機嫌さを見せずに改善を約束した。

　ヴァルターは、彼女が王太子妃教育を受けていたことを思い出した。つまり、彼女はこの状況で花開くように準備されていたのだ。王太子妃になるためではなく結果として、この家の妻として、公爵夫人として、その力を発揮することになったわけだ。

　夜の図書館で、彼女が書籍を読んでいるのを見かけたとき、ヴァルターは思わず声をかけた。

「まだ起きているのか？」

　彼女は顔を上げ、照れ笑いを浮かべた。

「申し訳ありません。穀物の不作について、気になることがありまして。調べていたのです」

　その姿を見ていて、ヴァルターは気づき始めた。彼女に対する自分の感情が、変わり始めていることに。それが何なのか、最初は判別できなかった。敬意なのか。それとも、何か別のもの。

　だが、時が経つにつれ、その感情は明確になっていった。

　夕餐のたびに、彼女の話を聞きたいと思い、領地のことについて彼女に相談したいと思い、彼女の笑顔を見たいと思う自分。

　その全てがヴァルターの中で絡み合い、自分自身の変化に驚きを覚え、ハープの音を聞いた時ヴァルターは確実に変わった。

　彼女の指が弦を撫でるたび、その音色が心の奥底に響く。歌声には、どこかしら悲しみが込められていた。それが母親への思いなのだと、彼女の言葉で知った。

　その瞬間、ヴァルターは心は完全に捉えられていた。恋愛というものが、こんなにも単純で、複雑で、避けられないものだとは思いもしなかった。

「ミレーユ」

　彼女に思わず近づいてゆく。その名を呼んだヴァルターの声は、低く、震えていた。ハープから手を離し、ヴァルターを見つめ返す彼女のその瞳には、彼への特別な感情が明確に映っていた。

　二人の距離は、一瞬にして縮まった。

　唇が、ミレーユの唇にそっと触れた。最初は優しく、そして次第に深く。ミレーユが、ヴァルターの胸に置いたその手は、僅かに震えていた。だがそれは、恐れではなく期待の震えに感じ取れた。

　キスが終わった時、二人の間にはもはや何の迷いもなかった。

　ヴァルターは彼女の手を取り、寝室へ導く。その時、彼の心には、セレイナへの罪悪感は一片も存在しなかった。

　ミレーユをベッドの上で抱きしめたその瞬間、全てが終わったのだ。

　セレイナとの三年という約束も。白い結婚という可能性も。そして、ヴァルターの中に残っていた、かすかな希望も。

　全て。

　ヴァルターは彼女を愛した。ミレーユを。そう、既に愛してしまっていたのだ。それが明確になっただけ。

　それは、自分の弱さなのか、それとも、本当の愛なのか。

　ヴァルターは、もう考えることをやめていた。