偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

過去編

3 夜会 －Chapter セレイナ 【回想：およそ4年前】

　セレイナ・エルグレン伯爵令嬢は、貴族たちの群れの中に立っていた。その周囲には、常に何人かの男性たちが集まっていた。
　
　その日は、建国祭の宮廷舞踏会。
王宮の大広間では、数えきれないほどの貴族たちが着飾り、社交の仮面を被りながら、それぞれが夜を楽しんでいる。

「セレイナ嬢。一緒に踊っていただけませんか？」

　また誰かがセレイナへ、踊りの誘いを口にした。彼女は何度目かの丁寧なお断りをする。微笑みを絶やさず、相手を傷つけないように言葉を選びながら。

「申し訳ありません。先ほど、足を挫いてしまいまして。本当に申し訳ございません。また次の機会には、ぜひ踊らせてくださいませ」

　一人断ると間を置かず、また別の男性貴族が近づいてくる。彼も同じように踊りの誘いを口にする。セレイナは、同じく丁寧に、同じく優雅に、それを断った。

「恐れ入ります。本日は、もう体調がすぐれませんで」

　そう、同じ台詞を繰り返すセレイナは、男たちの視線に気づいていた。

　彼らが自分を見る時の、その目。彼女の身体を舐めまわすような視線。彼女はそれが何より嫌だった。

　両親からは何度も言われていた。婚約者くらい早めに決めた方がいいと。その為に、こうした場へも何度か赴いた。だがその時も、相手の男性の視線は常に、彼女の姿や形に囚われていた。彼女の中身を見てくれる者は、誰もいない。

　もうこのまま一生独身でもいいのではないか。セレイナはそう思い始めており、こういう場に来るのは、もう控えよう。そう決めていた。

　何度も何度も、同じようなやり取りを繰り返し、毎回完璧な貴族令嬢として振る舞わなければならなかった。その面を被ることが、今夜はひどく重く感じられた。

　セレイナは、さりげなく人混みから身を引いた。

　大広間の奥にあるバルコニーへと足を向ける。そこなら誰にも邪魔されず、少しの間でも息を抜けるだろう。そう思い、バルコニーに出ようとしたが、そこには既に先客が居た。

　国境付近の領地を持つという眉目秀麗な公爵。以前、夜会で一度だけ見かけたことのある人物、ヴァルター・グレイストン公爵。

　彼は、バルコニーの欄干に手を置き、夜空を見上げていた。

　セレイナは、一瞬躊躇した。ベランダに出るのは控えるべきか。そう思ったその時、ヴァルターがゆっくりと振り向いた。彼女の存在に気づいたのだ。

　セレイナは、すぐに身を引こうとした。

「すみません」

「ああ、大丈夫ですよ。もしよろしければ、一緒に星を眺めませんか？」

　ヴァルターからの、優しい提案だった。セレイナは一瞬迷ったが、彼の視線に悪意がないことを感じ、隣に立つことにした。

　二人は黙ったまま、星を眺めていた。

　その沈黙は、決して気まずいものではなかった。寧ろ、二人の間に共有されるべき静寂のように感じられた。

　そうしていると、ヴァルターが口を開いた。

「この星々を見ていると、不思議に思うんです。あの星は何千年も前から同じ輝きなんでしょう。ここから見える空に、何があるのか。そう考えると、もっと知りたいと思ってしまうのです」

　彼の声はゆっくりで思慮深かったが、話に夢中になるにつれ、その言葉は溢れるように続いていった。セレイナの返事も聞かずに、公爵は星について語り続ける。星座の話、宇宙の話。彼の好奇心が湧き出ているようだった。

　セレイナは、ヴァルターの話を静かに聞いていた。

　時々、彼は彼女の顔を見ようとするが、すぐに星空へと視線を戻す。その挙動は、照れ隠しをする少年のようにセレイナには思え、それが彼の魅力をさらに引き立てていた。

　ふと、ヴァルターは気づいたのだろう。自分がずっと一人で話していたことに。

　彼は、ハッとして、照れ臭そうに笑った。

「すみません。つい夢中で、私ばかりが話してしまって」

　その素朴で照れ笑いを見せる姿を見て、セレイナも一緒に笑った。

「いいえ。素敵なお話でした」

　セレイナの笑顔が、公爵の表情を明るくさせた。共に笑うことで、彼の緊張が解けるのが感じられた。

　その後、ヴァルターは少し遠慮気味に言った。

「セレイナ伯爵令嬢。もしよろしければ、踊っていただけますか？」

　その誘いにセレイナは、にっこりと微笑み頷いた。

「はい。喜んで」

　二人がバルコニーから大広間へ戻ると、丁度ワルツが流れて来た。

　手と手を取り合い、お互い身を預けて優雅に踊り出す。公爵のリードは安定していて、セレイナはそのペースに自然と合わせることができた。

　先ほど、ダンスの誘いを断った男性たちの視線が向けられている。彼らの表情は、複雑な感情を帯びていたが、セレイナは気にしなかった。

　彼女の視線は、ただヴァルターへと向けられている。

　星空の下で見つめ合ったことで、二人の間には、何か目に見えない絆が生まれていたのだろう。だがセレイナは、この時点では、特別な感情を抱いていなかった。

　素敵な人。

　そんな印象だった。

　踊りが終わった時、公爵の瞳には、仄かな彼女への好意が映っていた。

　セレイナはそれに気づきながらも、その時は何も言わなかった。