偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

過去編

5 希望と絶望 －Chapter セレイナ 【回想：2年半前】

　紛争は、想像以上に長引いた。

　半年、一年と月日だけが過ぎ、終わりが見えない。

　その間もセレイナは、ずっと待ち続けた。

　手紙を受け取る日。その内容を繰り返し読み耽る日々。返信を書く日。それらが、セレイナの人生のリズムになっていた。

　手紙の中でヴァルター公爵は、領地の状況を報告した。紛争の進展や和平交渉の進捗。
　そうして最後はいつも、同じメッセージが並んでいた。

「セレイナへ。毎日、君のことを思う。必ず和平を達成する。そして、君を迎えに行く。心から愛している。君を抱きしめたい。その日まで、待っててくれ」

　その言葉をセレイナは信じ続けた。疑わず、迷わずに。ヴァルターへの信頼は、彼女の支えだった。

　セレイナは、公爵への想いを形にしようとした。刺繍をしたハンカチを作った。ヴァルターの顔を思い浮かべながら、一針一針、想いを込めて刺繍を施していった。

　時々、ヴァルターからは、別の想いが綴られた手紙も来た。

「セレイナへ。君のことばかり考えてしまう。他の男に目移りしないか、心配だ。男どもが君に言い寄っていないか。そう考えると、心が落ち着かない。君は、俺のものだ。必ず迎えに行く。その時まで、誰のものにもならないでくれ」

　セレイナは、その手紙を繰り返して読むたびに、頬を染めた。公爵が自分のことを、そこまで想ってくれているのだ。その想いが、セレイナの心に喜びをもたらした。嫉妬さえも、愛の表現に感じられた。

　だが、そんなセレイナの気持ちを知らずにいた両親からは、何度も同じことを聞かれた。

「セレイナ。そろそろ婚約者を決めてはどうだろう？　有力な貴族からの求婚も、何件か来ている」

　父がそう言った後、母が静かに聞いた。

「誰か心に決めている人でもいるの？」

　セレイナはその言葉に、一瞬返事することを戸惑った。ヴァルターの名前を出そうかと過ぎったが、彼の今の希望は和平であり、この時点で余計なことを言うべきではないと判断した。

「お父様、お母様。もう少しだけ、その時がくるまで待ってほしいの」

　両親は、セレイナの表情に何かを感じたのだろう。父が、優しく言った。

「ならば、お前の意思を尊重しよう」

　母も、父の言葉に同意した。

「そうね。時が来るまで、待つとしましょう」

　セレイナは両親の優しさに感謝した。

　いつか必ず、この待ちの時間は終わり、公爵が迎えに来てくれる。
　その時にはきちんと、愛する人を紹介できる。

　そう信じて。

☆

　ある日、セレイナの元にいつものように、ヴァルターからの手紙が届いた。

　だが、その手紙はいつもより分厚く、セレイナの心をときめかせた。

　何か重要な知らせなのだろう。

　恐る恐る、封を切った。

『セレイナへ。和平交渉が整いました。隣国との条件の擦り合わせも終わります。やっと、君と婚姻できる日が近づいてきました。早く君に会いたい。この胸に抱きしめたい。待っていってくれてありがとう。君への愛は、今も変わりません。必ず、すぐに迎えに行く』

　セレイナの胸は喜びと嬉しさでいっぱいになり、思わず声を上げて泣いた。無事に帰って来てくれる。この瞬間を、どれほど待っていただろう。ヴァルターとの人生が、本当に始まるのだ。

☆

　そんな喜びに満ち、再会を待ち望んでいたその矢先だった。

　間を置かずに数日後、ヴァルターからの手紙が届いた。セレイナは、その手紙を拾い上げるのに勇気が必要だった。その厚さが、いつもと違うのだ。普段よりも、断然に薄い。不安が、セレイナの胸を締めつける。

　不安と恐怖を感じながらも、ゆっくりと封を切る。

　そして。

　内容を目に入れたセレイナの心は、完全に停止した。

　王からの命。

　貴族令嬢。

　白い結婚。

　その言葉の組み合わせが、セレイナを襲った。そして混乱する。どういうことなのだろう。脳が理解することを拒否しているように、文字がどれも結びつかない。

　だが徐々に、その文面の意味が、まざまざと突きつけられた。

『王命が下った。他の貴族令嬢との婚姻を命じられた。三年待ってほしい。相手の女性と白い結婚なら、婚姻を解消する道もあるかもしれない。セレイナとの未来も、まだ見出せるかもしれない』

　すべてが崩れ落ち、希望は絶望に変わった。信じたくはない。でも現実なのだ。待つ？　彼は婚姻するのに？　複雑な感情が、セレイナの胸の中で渦巻いていく。

　三年という時間は、光でもあり、呪いでもあった。それは長く、途方もない時間に思えた。

　セレイナは自問自答した。

　白い結婚なら、相手との関係を白紙に戻し、セレイナと新たに婚姻できるかもしれない。

　だが、その考えの中に、別の不安が忍び込んでいた。

　ヴァルターが、その相手の人のことを本当に愛してしまったら？　その人と肌を重ねたら？　その考えが、セレイナの頭から離れない。

　三年の間に、ヴァルターがセレイナの元を離れてしまうのではないか。別の女性に心を奪われてしまうのではないか。

　その恐怖は、セレイナを蝕んだ。

　返事を書くことは、ヴァルターが別の女性と婚姻することを、受け入れることだった。セレイナは、その手紙を胸に抱きしめて、ただ涙し続けた。