偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

73 星と誓い ーChapter セレイナ

　王都での主な用事をほぼ終え、東辺境要地へ帰る日も近づいていた。

　その夜、セレイナは珍しく自らエリオスの部屋を訪ねた。軽く扉を叩くと、程なくしてエリオス本人が顔を出した。

「セレイナ？　どうした」

「あの、夜分に申し訳ありません。もしよろしければ、少しお時間をいただいてもよろしいでしょうか」

　エリオスは一瞬、部屋の中を振り返った。夜更け前に女性を、自室に入れるわけにはいかないと思ってくれたのだろう。少し考えるそぶりの後、エリオスは扉を閉め廊下に出てきた。

「ここでの夜空は、東辺境要地で見るのとはまた違う趣がある。少し歩かないか？」

　エリオスからの承諾の意の返事に、セレイナは微笑みつつ頷いた。

　二人は並んで、別荘の庭園へと足を向ける。夏の夜風が心地よく肌を撫でてゆく。セレイナの緩く結われた髪が、風にふわりと揺れた。胸元には、王都でエリオスから贈られたペンダントが、庭園を照らすガス灯の光を反射して輝いていた。

　庭園のガゼボ付近まで来ると、二人は足を止めた。見上げれば、王都の空にも星が瞬いている。東辺境要地ほどの数ではないが、それでもここで見る夜空も美しかった。

「エリオス殿下」

　セレイナは、静かにエリオスへ話を始めた。

「王都では、本当にお世話になりました。両親との再会も、王后陛下との拝謁を賜ったことも、全て殿下のおかげです」

「いや、俺は何もしていない。……整えただけで、全て、セレイナ自身が決めたことだ」

「いいえ。殿下が居てくださらなければ、私は一歩も踏み出せなかったと思います」

　セレイナは手に持っていた包みを解き、丁寧に折りたたまれた布を取り出した。深い青色の絹が、月明かりを受けてかすかに光っている。

「これを、受け取っていただけますか」

　エリオスの目が、わずかに見開かれた。

「俺に、か？」

「はい。ペンダントのお礼と……いつもお世話になっているのに、何もお返しできなくて。スカーフです。せめてもの気持ちを込めて……」

　エリオスは受け取ったスカーフを、そっと広げた。

　端には『エリオス』と流麗な文字で小さく刺繍されている。青みがかった黒の糸が使われており、光の加減で深い光を放っていた。その横には、小さな星と、プラタナスの青い枝葉が繊細に縫い取られている。

　エリオスは、その刺繍を指先でそっと撫でた。

「これは……」

　その視線に気づいたセレイナが、少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「糸は、先日、王都で購入させていただいたものを。……殿下の御髪の色に似ていたので」

「そうか」

「星は……東辺境要地での聖夜に見た、あの素晴らしい景色を想って。それと、プラタナスの枝葉は、殿下と秋の並木道を見るとお約束しましたから」

　セレイナは照れを隠すように、はにかみながら微笑んだ。

「私もあの風景が好きなんです。夏の緑でしたけれど、それでも、辺境の象徴のような気がして。だから……秋になっったら、その景色をみたあと、また秋のプラタナスの刺繍をしたものを、お贈りしても構いませんでしょうか？」

　エリオスの顔に、眩いばかりの笑みが浮かんだ。心からの喜びが、その碧い瞳に溢れている。
　滅多にそんな顔を見せないエリオスに、セレイナは驚きと嬉しさが胸に満ちてゆく。

「ありがとう。大切にする」

　そう言ってから、エリオスはスカーフをセレイナに差し出した。

「よかったら、つけてもらえないか」

「はい。喜んで」

　セレイナがスカーフを受け取ると、エリオスは彼女の目線に合わせるように腰をかがめた。

　顔と顔が、真っ直ぐに近づく。

　思わず、セレイナの頬に朱が差した。こんなに近くで、エリオスの顔を見たことがあっただろうか。長い睫毛も、整った鼻筋も、全てがはっきりと見える。

　エリオスはセレイナの動揺を察したのか、静かに目を閉じた。

　セレイナは震える指先でスカーフを首に巻き、丁寧に結んでいく。その間、エリオスとのあまりに近すぎる距離と。身近に感じる彼が纏う香りで、鼓動が早まってゆく。

　緊張の中、なんとか結び終え、

「……できました」

　セレイナが顔を上げると、エリオスが静かに目を開いた。 至近距離で、碧い瞳が真っ直ぐに自分を捉えている。

　セレイナの手は、まだエリオスの首元のスカーフに添えられたままだった。離さなければ、と思うのに、指先が熱を持ったように動かない。

　エリオスの視線が、わずかにセレイナの唇へと動く。

　どちらからともなく、吸い寄せられるように。 重なり合う吐息が熱を帯び、触れるか触れないかの距離で一瞬、時が止まった。

　やがて、零れ落ちるような自然さで、唇が重なった。

　早まる鼓動。ジッと体の芯に火が付くような感覚。夢なのか現なのか、それさえもわからない時間。

　やがて、ハッとしたようにエリオスが唇を離した。セレイナも小さく身を引き、慌てて頭を下げる。

「不躾な真似を……っ！　申し訳あ……」

　思わずセレイナがそう言い、謝罪しようとすると、エリオスは黙ったままさらに一歩、距離を詰めた。そしてそのまま、言葉を言い終わらないセレイナを、その腕の中に抱き入れる。

　何が起きているのか思考が追い付かないセレイナの鼓動は、早まることを抑えてくれない。

「もし、こうしてるのが嫌なら、遠慮なく言ってくれ」

　低く優しいエリオスの声が、セレイナの耳元で響く。腕の中に閉じ込められたまま、セレイナは小さく首を横に振った。

「嫌では、ありません」

「それは、俺への配慮か？　もしくは同情……か？」

　エリオスの声に、硬さが混じった。抱きしめる腕の力が、わずかに緩む。

「セレイナ、頼む。本当に嫌なら、離れて欲しい。その方が、俺のためになる」

　セレイナはエリオスの胸に頬を預けたまま、もう一度首を振った。離れたくない。そう思った。この温もりを、手放したくない。その想いが、自然と身体を動かしていた。

「本当に、嫌ではありません。でも、私……」

　次の言葉が、喉の奥から出てこない。そんなセレイナを抱くエリオスの腕が、僅かに力が込められた。

「俺は、貴方を守らなければと思っていた。王族として、その責があると。でも、違う。俺はセレイナ、貴方が好きだ。放したくないと、心から思えるほどに」

　セレイナの目が、大きく見開かれる。そして、閉じ込められている腕の中で、エリオスの顔を見るように視線を挙げた。エリオスはセレイナが想像していたよりも遥かに優しい顔で、セレイナのその顔を見つめ返していた。

「エリオス殿下。私も……お慕いしております。でも……」

　言葉を続けようとする、セレイナの声が震える。口にしていいことなのか。自分でもわからない。出してしまったらきっと、もう、後戻りできない事だけは、頭のどこかで理解していた。

「私は一度、セラフィム殿下の側妃となった身です。それに、私には多分……婚姻とか、恋愛とか……そういうことをしてはいけないと思うのです」

「セレイナ……。そういったことが、怖いか？」

　エリオスの静かな問いに、セレイナは小さく頷いた。

「はい。怖いです。また……傷つくのかもしれないと思うと」

　エリオスはセレイナの肩を少し離し、その顔を見つめ直した。いつの間にか溢れ出ていたのだろう、セレイナの涙で濡れたその頬を、そっと指で拭う。

「誓おう。決して、貴方を離さないと」

　セレイナは、エリオスの言葉に目を伏せた。

「ただ……意図せず、貴方を傷つけることはあるかもしれない。だがその時は、必ず言って欲しい。俺は貴方を、誰よりも大切にする。だから……俺の傍に、いてくれないだろうか」

　セレイナは答えられなかった。

　暫く抱きしめられたまま、沈黙が続く。それは静かな間。
　やがてエリオスが、小さな息を吐いた。

「すまない。急かしてしまった」

　そう言うと、エリオスは首元のスカーフにゆっくりと視線を落とした。

「これが、嬉しくて」

　エリオスがもう一度、セレイナに視線を戻し直す。

「返事は、いつでもいい。それが一年後だろうが、十年後だろうがいつになっても構わない。俺は変わらず、貴方を待つ」

　それを聞いた途端、セレイナの胸をその言葉が貫く。待つことは、もう嫌だと思っていた。

　だが今、目の前のこの人は、自分が待つと言っている。一年でも十年でも、変わらず待つと。

「殿下」

　セレイナは顔を上げた。涙で滲んだ視界の中で、エリオスの碧い瞳がまっすぐにこちらを見ている。

「私は……待たせたくありません。待つことの辛さを、私は知っています。だから、殿下を待たせたくない。でも、今すぐには……」

「構わない」

　エリオスが、セレイナの言葉を穏やかに遮った。

「俺は一人で人生を歩けると思っていた。ずっとそうしてきたし、それでいいと思っていた」

　エリオスの視線が、夜空へと向けられる。

「だが、貴方と過ごすうちに気づいた。一人で歩くのと、誰かと一緒に歩くのは、全く違うのだと。そのことが今、初めてはっきりと分かった」

　エリオスは再びセレイナを見つめ、そして声に力を込めて言葉を落とした。

「貴方が望むのであれば、婚姻や婚約といった形式的な物でなくてもいい。生涯貴方だけ……だから、ただ……ただ、俺の傍にいて欲しい。どこかに行ってしまわないで欲しい」

　セレイナに届いたその声は、普段は見せない切実さと弱さが交じり合っているような気がした。

「それが今の、俺の素直な気持ちだ」

「私も……私も、殿下と歩く景色が好きです」

　セレイナはエリオスの胸にそっと額を預けた。

「どこにも、行きません。私は……殿下の傍にいたいです」

　エリオスはそっとセレイナを抱き寄せ、その髪を優しく撫でた。

　夏の夜風が、二人の間を吹き抜けていく。

　二人の頭上と、エリオスの首元には、同じ星が二人を包むように輝いていた。