偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

87 愛の安寧 ーChapter ミレーユ

　グレイストン公爵邸の膳の間で。
　その日の朝食の折に、ヴァルターが対面に座るミレーユへ切り出した。

「明日から公爵領へ戻ることになった。和平条約の刷新で、エリオス殿下と同行する」

　ミレーユはカップを置いた。ヴァルターの皿を見る。いつもなら綺麗に平らげるのに、今朝は半分以上残っている。

「まあ、急ね。準備など、お手伝いできることはある？」

「いや、大丈夫だ。従者に任せてある」

　ヴァルターはナプキンで口元を拭いながら続けた。

「それよりも、君も俺が留守の間、あまり無理しすぎないように。もし時間があるのであれば、アレクセイを連れて、侯爵家の方へ戻っていても構わない」

　優しい、気遣いのある、夫らしい言葉。

　でもミレーユは、その言葉の端々に引っかかりを覚えた。

　公爵領へ戻るならば「一緒に行こう」と、今までならそう言っていただろう。領地の視察を兼ねて、家族で過ごす時間を作ろうと。孫を両親に見せたいと言っていただろうと思う。
　馬車で一日か二日。そこまで遠い距離ではない。以前のヴァルターなら、間違いなくそう言った。

　なのに、私とアレクセイは連れて行かない。

　しかも、この公爵邸に残れとも言わない。実家へ戻れと言う。同じ王都の中なのに、わざわざ。

　やっぱり、おかしい。

（本当に和平条約の刷新なのかしら）

　そう思うが、エリオス殿下の名前を出すということは、嘘ではないと判断できる。流石に虚偽のために、王族の名を使うなどと言う愚行はしない。たとえ家庭内であってもだ。
　国境沿いの領地を治める公爵家と、外交に長けたエリオス殿下。和平条約の刷新に二人が同行するのは、何もおかしなことではない。

　では、何がおかしいのだろうか。

「期間はどのくらいになりそう？　お戻りはいつ頃？」

「まだわからない。少し長引くかもしれん」

「そうなの？　込み入った条約かしら？」

「ああ、鉱山の分配権と、境界の再確認、その上での安全面での擦り合わせと、細かなことが山積みになってる。実際現地に行って、目で見てやるのが早いんだ。ほぼ数字との睨み合いだけどもな」

　ヴァルターは苦笑を浮かべながら、空になった茶のカップを横へずらす。
　
　ミレーユはそんな夫の顔をじっと見た。ヴァルターは視線を合わせようとしない。テーブルの端に置かれてある、まだインクの匂いが残った朝刊の、何の変哲もない市況記事の見出しに視線を落としつつ、給仕が継ぎ足した茶を口にしていた。

「ではその間、体調にはくれぐれも気をつけてね。最近、あまり眠れていないでしょう？」

　ヴァルターの目線が、ふとミレーユの方へ向く。その目には、少しばかりの動揺が入り混じっていた。

「……ああ。少し、考えることがあってな」

「私に話せること？」

　ヴァルターはカップを置き、薄く笑う。その口元が僅かばかりひきつって見えるのは、気のせいだろうか。

「先ほども話した、和平条約のことだよ。また紛争にならなければいいが……そう思うと、胃が痛む思いだ」

「あなたはのめり込むと、ひとつの物事を深く考えすぎるわ。息抜きもなさらないと。私にできることがあれば、いつでも言ってね？　お役に立ちたいもの」

「もちろん、わかっているよミレーユ」

　はぐらかされた。眠れない理由は他にある、咄嗟にそう思った。だが、ミレーユはそれ以上追わなかった。追ったところで、夫は何も言わないだろう。

「帰還するころには、また知らせを送るよ」

「わかったわ」

　ミレーユは微笑んだ。気品を持つ、優雅で完璧な公爵夫人として。

「アレクセイのことは任せて。留守の間も、公爵邸のことはご心配なさらないでね」

「ああ。手間を掛けてしまうが。よろしく頼むよ……すまないね」

　何に対しての謝罪なのだろう。
　

　朝食を終え、ヴァルターが横に置いてあった新聞を手に取り、席を立つ。その背中を見送った後、ミレーユの表情から笑みが消えた。

　食堂に、ミレーユ一人が残される。給仕たちが音もなく皿を下げていく。ミレーユはそれを眺めながら、冷めた紅茶を口に運んだ。

　眠れないほどの、考えごと。そして、ミレーユには話せないこと。

　そう考えれば考えるほど、ミレーユの脳裏には、銀髪の娼婦のことが浮かんでくる。

　ヴァルターが通い詰めている女。
　あの女の幻影を抱いている夫。

　夫を責めたところで何も変わらない。それどころか、傷を広げるだけだ。
　人は背徳であればあるほど、それに惹かれてしまうことがある。
　そして、ミレーユ自身も皮肉なことに、そういった感情をよく知っていた。

　セラフィムと婚約していた頃、ヴァルターの妻になるなど夢想に思えた。
　
　そういう類の表にはできない、己の内に秘めた感情。
　それはある意味、触れてはいけない、刺激してはならないものなのだ。
　そうすれば最後、愚かな炎は燃え上がり鎮火する術をなくしてしまう。

　だからこそ、ミレーユは笑顔のまま、何も知らない妻を演じ続けている。

　だが。

　忘れたわけではない。許したわけでもない。
　どれだけ愛しても。どれだけ尽くしても。子を産んでも。
　ヴァルターの心には、まだあの女がいる。

　セレイナ。

　エリオス殿下と公爵領へ行く。ヴァルターはそう言った。

　クチュール店で、婦人たちが噂していた。エリオス殿下と銀髪の女が歩いていたと。
　女は間違いなく、セレイナだろう。

　ならば。エリオス殿下が公爵領に居る間、彼女は一体どこへいるのだろうか。

　普通に考えれば、実家だ。エルグレン伯爵邸。
　離縁した側妃が、宮殿にいるわけもない。王家所有のどこかへいるはずもない。

　エリオス殿下はいない。ヴァルターもいない。

　ミレーユはカップを置いた。

　娼婦はそのうち消える。あの毒を飲み続ければ、時間の問題だ。枯れて、萎んで、やがて誰の目にも留まらなくなる。

　でも、それだけでは足りない。

　本物がいる限り、ヴァルターはあの女を追い続けるだろう。そして、あの女の幻影が、いつまでも夫の心に棲みついている。

（セレイナを消さなければ、私の愛は完成しない）

　そう考えていたその時、座席の後ろからそっと、給仕が腰をかがめミレーユへ囁いた。

「奥様、アレクセイ坊ちゃまがお目覚めで、乳母が奥様にお声がけをと」

「ありがとう。今行くわ」

　ミレーユは立ち上がり、ナーサリーへ向かった。扉を開けると、乳母に抱かれたアレクセイが小さな手を伸ばした。

「おはよう、アレクセイ。よく眠れた？」

　乳母から息子を受け取る。小さな体が胸に収まる。ヴァルターによく似た鼻筋と、濃い琥珀色の瞳。この子は、二人の愛の結晶だ。

　アレクセイはすぐにまた目を閉じた。母の胸の中が安心するのか、すぐに寝息を立て始める。


　忌々しいあの女。

　どうやら

　消すしかない。

　でも、どうやって？


　ミレーユは胸元で眠っているアレクセイの寝顔を見ながら、口元に弧を描いた。