偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

103 帰還 ーChapter エリオス

　鉱山の街を発った同日。夕刻過ぎに公爵邸の門が見えてきた。

　門番がエリオスの姿を認め、慌てて門を開ける。一人が屋敷へ向かって駆け出していった。主人にエリオス達の帰還を知らせに行ったのだろう。

　正面玄関へ到着し、エリオスは馬の背から滑り落ちるように、地に足を着けた。
　三日三晩、ほぼ不眠不休で駆け抜けたのだ。さすがに身体の疲労は隠しきれなかった。それに続くオクターブとシリルの足取りもまた、泥に足を取られているかのように覚束ない。

　彼らが越えてきたのは、整えられた街道ではない。地図にもない森を抜け、獣道さえ途絶えた路ならぬ道を駆けて着た。三人のブーツには、その凄まじい行程を物語るように、重く湿った泥が幾層にもこびりついていた。

「失礼いたします」

　音もなく歩み寄った玄関番が、その場に深く跪いた。
　ブーツの上で動かされるスクレーパーの、乾いた土塊を削り落とす音だけが、静まり返った門前に響く。丹念なブラシがけによって、ようやく革の地肌が覗いたそのとき、扉が内側から開かれた。

　そこに立っていたのは、ヴァルターだった。

　しかし、その顔に浮かんでいたのは、決して主君の帰還を喜ぶ色ではない。幽鬼のような蒼白さが、その表情を凍りつかせている。

「エリオス殿下……お戻りに」

　喉の奥がひきつったような、乾いた声だった。それきりヴァルターは、次の言葉が出てこないのか、唇を閉じたまま、その場に立ち尽くす。エリオスを見るその目は、瞬きもせずに、じっと真っ直ぐ向けられているのに、生気がない。

「証人を確保した。ミネルバ・アルサ。王太子妃の元官女だった女だ」

　エリオスは手短に、ヴァルターへ告げた。

「身柄を拘束し、幽閉してくれ。証人として王宮へ送る。詳しいことは後で話す」

　ヴァルターは、表情を変えず、ひとつだけ頷いた。

「……見つけられたのですね」

　その声には、何かを諦めるような、それでいて安堵するような響きがあった。だが、顔色は蒼いままだ。

　ミレーユの罪が確定することへの覚悟か。エリオスは一瞬そう思ったが、その考えを直ぐに打ち消す。
　それだけではない。ヴァルターの硬く青い表情と声は、もっと別の違う何かを孕んでいる。

「何があった」

　エリオスの問いかけに、ヴァルターの喉が動いた。言葉を探すように、一度口を開き、閉じる。そして下唇を噛みしめたあと、覚悟を決めたかのように話し出した。

「二日ほど前に、王宮から早馬が参りました」

「早馬？　なぜだ」

「セレイナ……。いえ、セレイナ嬢が」

　そこで、ヴァルターの声が途切れた。
　気づいた時には、エリオスの右手がヴァルターの胸倉を真っ向から掴んでいた。

「殿下っ！」

　オクターブが慌てて駆け寄り、エリオスの腕を引き離そうとする。だが、次にヴァルターの口から出た言葉が、全ての動きを凍り付かせた。

「セレイナ嬢が襲撃されました。何かの薬品を掛けられ、顔に大きな火傷を負って重傷だと……」

　エリオスの手が、だらりと力なく落ちる。

　音が消えていた。周囲の喧騒も、風の音も、何も。シリルが立ち尽くしている。オクターブも、伸ばした手をそのままに、動きを止めていた。

　エリオスの顔に、急速に血が昇っていく。地を這うような声が、喉の奥から絞り出された。

「セレイナの元へ行く」

　それだけ言うと、ヴァルターに向き直った。

「ミネルバのことは頼む。迅速に王宮へ送れ」

「承知いたしました」

　ヴァルターが深く頭を垂れた。その姿を見届けることもなく、エリオスは踵を返した。

「馬を貸せ。急ぎたい」

　ヴァルターが頷き、使用人に指示を出す。すぐに三頭の馬が引かれてきた。エリオス、オクターブ、シリルが跨る。

　手綱を握り、エリオスは馬を走らせた。


☆


　馬を急がせた。休憩はほぼ取らず、夜通し駆け続けた。

　伯爵邸に門戸を潜ったのは、空が白みきった朝だった。
　朝靄なのか、通り雨でもあったのか。濡れた土の匂いが鼻を突く。

　玄関の扉が開き、エルグレン伯爵が姿を現した。その顔には深い疲労が刻まれ、目の下には濃い隈ができている。だが、馬から降りたシリルの姿を認めた途端、その目に光が灯った。

「シリル……よく戻った」

「父上。戻りました。それより、話は聞きました。セレイナは？」

　シリルが伯爵に詰め寄る。
　伯爵は息子の肩に手を置き、その感触を確かめるように、何度も何度も頷いていた。

「まずは挨拶を……」

　伯爵は焦燥しきった顔で、エリオスの方へ向き直ると膝を折ろうとした。

「エリオス殿下。あれほど警告をいただいておりましたのに、セレイナが襲われました。このような結果になり……申し訳ございません」

　エリオスは手を上げ、短くそれを制した。

「今はそんなことはいい。それで、セレイナの容態は」

「今のところ安定しております。ガレーニャ先生が、ずっと付き添ってくださっています。王太子殿下のご配慮で、宮廷医が一名残り、先生と共に治療に当たってくださって」

「セレイナに会えるか？」

　エリオスの問いかけに、伯爵の表情が瞬時に曇った。

「それは……」

　伯爵の視線が、床へ落ちる。

「セレイナ自身が、誰にも会いたくないと、そう申しております。ガレーニャ先生も、感染症の恐れがあるため、最小限の者の出入りに絞られて」

　伯爵の言葉は最後まで聞かず、エリオスは伯爵邸の中へ歩を進めた。伯爵が背後で何か言っているが、その声は耳に入らない。そこに偶々居た使用人の女性に、セレイナの部屋まで案内するように、命じる。
　使用人は、エリオスの放つ殺気のような怒りに怯え、縋るように伯爵を見たが、王子の命令に背けるはずもなかった。

「こ、こちらです」

　震える声でそれだけ言うと、彼女はエリオスを先導し、廊下を足早に進む。
　セレイナの部屋の前に着くやいなや、エリオスはそのままの勢いで扉を叩いた。