【本編完結】星を継ぐ踊り子とスチールグレイの修復士～日誌に綴られた謎と、仄かな恋の旅

13

　石畳の坂を下りきった先のドックに、その船は停まっていた。

　近くで見ると、それは船というより、洋上に浮かぶ鉄の要塞のようだった。
　
　船体は黒く煤け、無数の鉄板が継ぎ接ぎされている。塗装は剥げ落ち、赤錆が浮いているが、それが逆に歴戦の猛者のような威圧感を放っていた。
　船首には、錆びついた亀の像が飾られている。船名板には、ペンキの擦れた文字で『ラスティ・タートル号』とあった。

　レンとアリアはその巨体のタラップをゆっくりと上がり、甲板に足を踏み入れた。

　その先の甲板の上では、油まみれの作業着を着た大男が一人、巨大なパイプをスパナで殴りつけていた。

「くそっ！　また詰まりやがったか！　このポンコツめ！」

　男は汚れた手ぬぐいで額の汗を拭い、苛立たしげに機械を蹴り飛ばした。
　
　短い赤茶けた髪に無精髭。腕には錨の刺青。いかにも気性の荒そうな海の男だ。

「……失礼。船長か？」

　男は濃い茶の瞳を動かし、ギロリと二人を睨みつけた。

「あぁ？　なんだ若造。観光客ならあっちの桟橋に行きな。ここはガキの遊び場じゃねえぞ」

「商談があって来た。この船を雇いたい」

「雇う？」

　男は鼻で笑い、足元の酒瓶を拾い上げて、豪快に呷った。

「悪いが、うちはサルベージ専門だ。沈んだ荷物は引き上げるが、生きた人間は運ばねぇ。それに今、機嫌が悪いんだ。このボロエンジンのせいでな」

「エンジンじゃない。吸気弁のタイミングがずれている」

　レンが即座に指摘すると、男は驚いたように眉を上げた。

「なんだと？」

「さっきからの排気音だ。三拍子ごとにノッキングしている。スパナで叩いても直らない。……貸してみろ」

　レンは男の手からスパナをひったくると、断りもなく機関部へと飛び乗った。

「……っ！　おい……っ」

　制止する間もなかった。レンは迷いなくバルブの一つを締め上げ、別のパイプをコンコンと叩いて圧力計を確認した。

「回してみてくれ」

　男はレンを軽く睨みながらも、言われた通り半信半疑でレバーを引いた。
　
　途端、ドシュッ！　と蒸気が噴き出す。
　
　先ほどまで咳き込むようだったエンジンの音が、ドッドッドッ……と力強く、規則正しい重低音へと変わった。

「……へぇ。いい腕してやがる」

　男の目が変わった。職人が職人を認める目だ。男は口角を上げながら、レンに向かって手を差し出した。

「俺はガルド。この亀の船長だ。……で？　お前さんたち、どこへ行きたいんだ？」

「俺はレン、連れはアリアだ。行き先は、アストロラビウム」

　レンが短く告げた瞬間、ガルドの表情が凍りついた。

「……正気か？　あそこは墓場だぞ」

「知っています。それでも行かなくちゃいけないの」

　それまで黙っていたアリアがガルドの傍へ歩み寄る。海風に薄紫のスカートが靡く。

「お願い、船長さん。私たちをあそこへ連れて行って」

　ガルドはアリアの真剣な碧眼を見つめ、ほんのりと頬を染め……やがてポリポリと頭をかいた。

「なぁ、嬢ちゃん、悪いことは言わねぇ。やめときな。今の季節、あの海域は荒れる。それに……」

　ガルドが言葉を濁していた、その時だった。

　ふと、アリアがドックの入り口の方へ視線を向け、小さく息を呑んだ。

　そこに立っていたのは、灰色のフードマントを着た数人の男たちが居た。彼らは壁に寄りかかり、一般人のふりをして雑談をしているようだが、その視線は明らかにこちらを見ている。

　海風が強く吹き、一人のマントの裾がめくれ上がる。マントの内側、ベルトのバックルに光る銀色の紋章。機械的な歯車と、それを垂直に貫く剣の構図。

　それを見たアリアは、顔面蒼白で小刻みに身体を震わせ始めた。

「……レン」 

「どうした？」

「あの人たち……」

　アリアの視線を追って、レンとガルドもドックの入り口を見る。ガルドが目を細め、不快そうに舌打ちをした。

「……ありゃ、軍の暗部だな。表立った行動はしねぇ連中だ。しかもこんな最果ての港に来るなんてこった、通常ありえねぇ」

　ガルドは眉をひそめ、顎でそちらをしゃくった。

「おい。お前ら、もしかして追われてるのか？」

「いや。覚えはない」

　レンは首を横に振った。確かに、追われる覚えはないはずだった。自分たちはただ、日誌を読み解くために、旅をしているだけなのだから。だが隣にいるアリアは、レンのシャツの裾を強く握りしめ、青ざめた唇を開いた。

「あれは、私の母様や家族……お婆様ババや皆……ジプシーのお姉さんたちや兄弟を殺した……」

「なんだと？」

　レンは驚愕に目を見開き、アリアを見た。彼女の瞳には、過去に経験したのだろう深い恐怖と、消えない憎しみが渦巻いている。それを聞いていたガルドが、ギリっと奥歯を鳴らし吐き捨てるように言う。

「……女子供を手にかけた部隊ってことか。クソ野郎どもが……っ」

　ガルドが軍の暗部と呼んだ男たちが、何やら話し込んでいる。その内に、その中の一人が大股で、ラスティ・タートル号の方へ近づいて来た。

　レンは咄嗟に一歩進み出ると、震えるアリアを背に庇うようにして立ち、眼下を見る。アリアは顔を俯け、前に立つレンの背中のシャツを先ほどよりも、強く握りしめた。

「おい、そこの二人！　こちらへ来てもらえるか？」

　船体を見上げた薄い灰色のマントの男が、フードから除く目をギロリと動かし大声で呼びかけた。

　レンはぐっと拳を握りしめ、その男をじっと見下ろす。こいつらが何者なのか、目的が何なのかは分からない。だが、ひとつだけハッキリしていることがある。

　アリアをこんなにも怯えさせる連中に、彼女を渡すわけにはいかない。

「船長、取引だ！」

　レンは叫び、懐から金貨を一枚、ガルドに向かって弾いた。ガルドはそれを片手で見事に掴み取る。

「この船のエンジン、俺が道中ずっと面倒を見る。最高の状態にしてやる。だから乗せてくれ！」

　レンがそう言うと、薄い灰色のマントの男は懐に手を入れた。そして、チラリと銃の柄をレンに見せる。どうやら威圧して止めるつもりなのだろう。それを見たガルドは、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「おいおい、軍の特務じゃねぇか。とんでもねぇ客を連れてきやがって」

　彼は金貨をポケットにねじ込むと、操舵席へと飛び乗った。

「野郎ども、出航だ！　もやい綱を解け！」

　甲板の下から、数人の船員たちがわらわらと出てくる。

　レンは震えるアリアを抱きかかえるようにして、素早く船尾から船首の方へ移動する。

　軍の暗部だと思われる男たちは、レンの行動に虚を突かれたように、慌てた様子で駆け寄って来た。
　
　一人が威嚇射撃のために銃を空へ向けたが、もう遅い。ガルドが蒸気弁を全開にした。

「捕まってな！　一度引き受けた厄介ごとだ！　行くぜ！　ヨー！　ホー！」

　ガルドが雄叫びのような声をあげると、

　ヴォォーーー！！

　巨大な汽笛が轟き、意図的に排出された黒煙がドックを包み込む。 

「ゲホッ、待て！　女をおいていけ！　死ぬぞ！」

　煙の向こうで、男たちの怒声が聞こえた。

　スクリューが海水を激しく掻き回し、鉄の巨体が岸壁から離れていく。アリアは甲板の手すりに掴まり、煙に巻かれるドックを見下ろした。灰色のマントの男たちが、悔しそうに何かを無線機へ怒鳴っているのが見えた。

「……大丈夫か？」

　レンが煤けた顔で立ち上がり、手を差し伸べる。アリアはその手を取り、まだ震えの残る指で強く握り返した。

「ええ……でもこれで、完全に敵に回したわね」

「臨むところだ。……あんな連中に、お前を渡す理由もない」

　彼女は視線を前へ向けた。レンはひとつだけ、アリアの髪を撫でる。
　二人の後ろには、遮るもののない広大な海原が広がっている。

　マントの男たちは、やがて黒煙の向こうへ消えていった。

　アリアの肩から力が抜けてゆく。だが指はまだ、レンのシャツを離さない。レンもまた手すり越しに港を確かめ、ようやく息を吐いた。

　なぜ、アリアの母や一団を殺した連中が、この港にいる？　しかも『女を置いていけ』と叫んだ。狙いはアリアなのか？

　レンの脳裏に、わからないことが次々と積み上がってゆく。

　それでもレンは、未だ小さく震えるアリアに、

「必ず、守る。一人じゃない」

　そう言葉を零すと、そっと優しくアリアを自分の腕の中に入れた。
　アリアは一瞬、身体をピクリと動かしたが、レンの胸に頭を軽く預けた。

「うん、ありがとう……レン」

　そんな二人の空気を裂くように

「ようこそ、イカれたサルベージ船へ！」

　操舵席からガルドの大声が飛んできた。

「次はアストロラビウムだ。しっかり掴まってろよ、嵐になるぞ！」

　『ラスティ・タートル号』は白波を蹴立て、南の水平線を目指して突き進む。

　もう後戻りはできない。

　アリアの父の背中を追う旅は、いよいよ最終目的地へと突き進んで行く。