経蔵きょうぞうの黒い門を潜った先に、本殿はなかった。

　門は経蔵そのものではなく、静止の圧力の外へ投影された第一外門だった。久遠くおんが門柱の裏に残る刻印を読み、そう断じた直後、背後の白い停車場は閉じた。前には幾重もの回廊が続き、そのさらに奥にだけ、紙と墨の匂いがある。

　経蔵へ着いたのではない。経蔵の防壁へ入ったのだ。

　影かげが、厚かった。

　足元の石畳いしだたみに落ちる影かげが、靴底を通してこよいの足裏を押し返している。影かげに重さがある。踏むたびに沈む感覚があり、次の一歩を置く場所を選ばなければならなかった。影かげの厚さは均一ではない。濃い場所では靴が半分ほど沈み、薄い場所ではかろうじて石畳いしだたみの固さが残っていた。

　空気もおかしい。息を吸うと肺の奥がわずかに重くなる。吐くと、吐いた息が白くならないのに冷たい。温度ではなく、密度が変わっている。空気の一粒一粒に、記録きろくの残滓ざんしが詰まっているような圧迫感があった。

　石畳いしだたみの亀裂きれつから、煙のようなものが這はい出していた。蒼白く、低く、足首のあたりを漂ただよう。かつてこの道を通った旅人の記憶きおくの残滓ざんしだと、後で久遠くおんが言った。煙は風に巻き上げられると影かげと混ざり、前方の道を枝分かれさせていく。

　三つの道が、五つになった。五つが八つになった。どの道も同じ幅で、同じ角度で曲がり、同じ暗さの奥に続いている。壁の石の色、亀裂きれつの走り方、苔こけの付き方まで、八つの道は完全に同じだった。

　迷路ではない。迷路には正解がある。ここには、正解そのものが隠されている。

　久遠くおんは石畳いしだたみの上に膝ひざをつき、目録もくろくを広げていた。義眼ぎがんの蒼光そうこうが頁ページの上を走る。古い文字列が浮かんでは消え、配列を変えてまた浮かぶ。額に薄い汗が滲にじんでいた。蒼光そうこうが頁ページと影かげの間を行き来するたび、義眼ぎがんの周縁しゅうえんに負荷の色が浮かんでいた。

　「影かげが俺たちより先に動いている」

　声を低くして言った。

　「分岐ぶんきは影かげが作っている。俺たちが一歩踏み出す前に、道を増やして正解を埋めてやがる。観測者かんそくしゃが仕掛けた分岐ぶんきだ」

　目録もくろくの頁ページを弾はじくと、指先から蒼白い火花が散り、影かげの壁面に古い座標ざひょうが一瞬だけ浮かんだ。正解の道筋が、一呼吸ひとこきゅうだけ見えて消えた。

　こよいは巾着きんちゃくを握った。神々が脈打っている。温もりは変わらないのに、その奥に鋭い警戒の色が混じっていた。名前たちが、この場所の異常を感じ取っている。布越しの脈動みゃくどうが速く、浅くなっている。怯おびえではなく、危険を報しらせる拍動はくどうだった。

　「……全部偽物にせものなの」

　「全部が偽物にせものじゃない。本物の道が一本だけ、偽物にせものの中に紛れている。だが見た目では分からない」

　久遠くおんが目録もくろくを抱え直した。

　「見た目で分からないなら、別の方法で探す。影かげは視覚を騙だます。だが——」

　言葉を切った。何かを確かめるように、義眼ぎがんの蒼光そうこうを足元に向ける。

　こよいは靴を脱いだ。

　おたまは影へ沈まなかった。影を持たない脚で八本の入口を歩き回り、そのうち一本だけで小鈴を鳴らす。こよいが同じ場所へ素足を置くと、石の下から金色の熱が返った。猫が先に見つけた差を、こよいの身体が確かめた。

　素足を石畳いしだたみに置いた。冷たい。影かげの重さが足裏を押す。だが、八つに分かれた道のうち一本だけ、押し返す感触かんしょくが違った。重いのではなく、温かかった。根の脈動みゃくどうだ。石畳いしだたみの下を走る蔓つるの温もりが、その一本の道だけに通っている。微かに、だが確かに。土の底から骨の底まで届く、金色の熱だった。

　「……こっち」

　こよいが指した方角に、久遠くおんが義眼ぎがんを向けた。蒼光そうこうが影かげの壁を照らすが、他の道と何も変わらない。

　「確かか」

　「足で分かる。根が通ってる」

　あさひが立ち上がった。

　剣を抜いた。刃やいばを横に構え、こよいが指した道の入り口の影かげを、真横に薙ないだ。

　斬きれるはずのない影かげが、裂けた。

　断面から金色の光が一筋、漏れた。本来の道の輪郭りんかくだった。影かげの下に、石畳いしだたみの本当の色——薄い黄土色——が一瞬だけ覗のぞいた。光はすぐに塞ふさがった。影かげが傷口を埋めるように寄せ集まり、数秒で元に戻る。

　だが、見えた。

　あさひは剣を肩に担かついだ。

　「影かげは厚い。だが斬きれば開く。開いてる間に抜ける」

　「何度も斬きれるのか」

　久遠くおんが訊いた。

　「何度でも。影かげは斬きっても痛がらねえ。こっちの腕が保もつ限りだ」

　あさひは二歩前に出た。影かげの壁の前に立ち、剣を構え直す。刃やいばに蒼白い煙が絡みつき、すぐに振り払われた。

　こよいは靴を履き直し、巾着きんちゃくを胸に抱いた。根の温もりが、素足を通じて覚えた方角を、まだ体が記憶きおくしている。足裏に残る金色の余韻よいんが、正しい道を指し続けていた。

　久遠くおんが目録もくろくを懐に仕舞い、立ち上がった。

　「行くぞ。影かげが傷を塞ふさぐ前に」

　あさひの一太刀ひとたちが影かげを裂いた。金色の光が裂け目から溢あふれた。三人は光の隙間すきまに身を滑り込ませた。

　影かげは道を隠す。分岐ぶんきを増やし、正解を埋もれさせる。けれど、根は消えない。刃やいばで開けば、一瞬だけ本当の道が見える。

　影かげは隠すことしかできない。消すことは、まだできていなかった。
　けれど、隠されただけの名前は、まだそこにある。消されていないなら、いつか掘り起こせる。こよいは影の下に眠る気配を、胸に数えて先へ進んだ。