緑の城塞、迫る鉄の波濤 ～大森林国バルグの英雄譚～

第六話：白き悪夢と、混血の教官

南の進軍部隊を駆逐し、奪われた地域を取り戻したジークたち一行は、
意気揚々と王都への帰路についていた。 　

北の民の個体能力と、ジークの知略が組み合わされば、南の近代兵器とて恐れるに足りない。
誰もがそう確信していた。 　

だが、その慢心が隙を生んだのかもしれない。


山道で、世界が白に染まった。 　

カッッ！！ 　音すらない、強烈な閃光。 　

視界が焼かれ、三半規管が狂う。

 「なっ……！？」 　

ガルドが呻き声を上げると同時に、プシューッという噴出音が周囲を包んだ。 　

甘い痺れを伴う白煙。 　即効性の神経ガスだ。

 「息を……止めて……！」 　

セラが警告をする。


「う、おおおおッ！」

ガルドが咆哮し、愛用の鉄盾を持ち上げようとする。 
だが、その豪腕は痙攣し、盾は鉛のように重く地面にへばりついたままだ。

「な、なぜだ……力が、入らねぇ……！」

筋肉が裏切る。 森の王者が、小指一本動かせない。 
その巨体が、ドスンと無様に膝をついた。

「か、風よ……！」

リンが震える指で印を結ぼうとする。 
しかし、痙攣する喉からは、風を呼ぶための正しい音階が出ない。 
彼女の最大の武器である「神速」の神経伝達速度が、皮肉にも毒の巡りを早めていた。


白い煙の向こうから、ガスマスクをつけた小柄な兵士たちが、無機質な足取りで近づいてくる。 
彼らは武器すら構えていない。ただ、転がった虫を拾うように、網を引きずっている。

（……これが、南のやり方か）

霞む視界の中で、ジークは悟った。 剣を交えることすら許されない。
誇りも、鍛え上げた技も、化学物質という「理」の前には無意味なのか。




ガルドが歯を食いしばるが、意識は急速に遠のいていく。 　

何もできなかった。 　

最強を自負していた彼らは、ただ無様に転がされ、主君を奪われたのだ。



　　　　　＊



「……丈夫ね。普通なら、三日は起きない量の毒なのに」 　

鈴のような声で、意識が浮上した。 　目を開けると、そこは粗末な木の天井だった。 　

体を起こそうとして、ガルドは激痛に顔をしかめた。 

「無理しないで。まだ毒が残ってるわ」 　

覗き込んできたのは、亜麻色の髪をした村娘だった。名はリナ。 　

彼女は薬湯を差し出しながら、困ったように微笑んだ。 

「峠で倒れているのを、父さんが見つけて運んだの」



　そこは山奥の隠れ里のような村だった。 　

ガルド、リン、セラ、そしてトト。四人は一命を取り留めたが、その心は死んでいた。
 「殿下が……連れ去られた……」 　

リンは膝を抱え、虚ろな目で呟き続けている。 

「俺たちがついていながら……！」 　

ガルドは拳を壁に叩きつけ、その無力さを嘆いた。



　そんな一行を見かねて、リナの父親が口を開いた。 

「……お前さんたち、南へ取り返しに行くつもりか？」

 「当然です。ですが……」 　

セラが唇を噛む。今のままでは、また同じ結果になる。
南の技術は、北の常識を遥かに超えている。 

「なら、この山の奥に住む『ゼクウ』という爺さんを訪ねてみな。偏屈だが、南のことに詳しい」



　　　　　＊



　教えられた場所には、岩肌を削って作られた質素な庵があった。 　

一行が足を踏み入れると、一人の老人が、庭先で茶を啜っていた。 　
ただ座っているだけなのに、周囲の空間が張り詰めている。只者ではない。


「……何用だ」 　

老人が顔も上げずに問う。

 「知恵を借りに来ました」 　

リンが一歩前に出る。

「我々は南の卑劣な罠にかかり、主君を奪われました。奪還のために、奴らの――」 

「帰れ」 　

老人は吐き捨てるように遮った。

 「南と関わるな。あれは『毒』だ。触れれば腐る」 

「ですが……！」 

「帰れと言っている！」 　

老人が茶碗を置いた瞬間、凄まじい殺気が放たれ、リンですら思わず後ずさった。



「おいおい親父。客人にその挨拶はないだろ」 　

庵の奥から、飄々とした男が現れた。 　名はリク。 　

北の民ほど巨大ではないが、南の民より遥かに大きい。

そして何より、その身のこなしが異質だった。筋肉の鎧をまといながら、水のように自然体だ。



「……何の用だ、リク」 

「話くらい聞いてやれよ。こいつら、『白霧』を吸っても生きてるんだぜ？」 　

リクの言葉に、老人の眉がピクリと動いた。

 「……あの神経ガスを使ったのか。奴らは」 

「みたいだね。つまり、南軍上層部が本気で動き出したってことだ。
……親父が軍服を脱いだ時のようにな」 　

リクは意味深に笑い、ガルドたちに向き直った。

 「親父はね、昔、南で『先生』なんて呼ばれてたんだよ。
軍の偉いさん相手に戦術を教えてたのさ。……ま、嫌気が差して逃げてきたんだけどな」


　ガルドが息を呑む。 　目の前の老人が、かつての敵国の幹部だったとは。 

「リク、余計なことを喋るな」 

「事実だろ？ ……それに俺だって、半分は南の血が入ってる。他人事じゃない」 　

リクは自分の腕を軽く叩いた。

 「俺の母さんは北の民だった。親父は南の人間。……だから分かるんだよ。あんたたちがなぜ負けたのか」

　リクは、ガルドの前に立った。 　

身長差は歴然。だが、リクは不敵に笑っている。 

「あんたたち、自分たちが『最強』だと思ってただろ？ だから、搦め手を使われた瞬間に脆くも崩れた」

 「……なんだと？」 　

ガルドのこめかみに青筋が浮かぶ。

 「図星だろ。……悔しかったら、俺に一発でも入れてみな。稽古をつけてやるよ」



　　　　　＊



　その日から、洞窟での激しい修行が始まった。 　

リクの指導は実践的かつ理論的だった。 

「ガルド、力任せに振るな。南の装甲は衝撃を分散させる。関節を狙い、テコの原理でねじ切るんだ」 

「リン、速いだけじゃダメだ。南の感知器は動くものを追う。動いて、止まる。その緩急で機械の目を欺け」


　北の圧倒的な身体能力に、南の論理的な戦術を組み込む。 　

それは、プライドの高い彼らにとって屈辱的でもあったが、同時に目から鱗が落ちる体験でもあった。 　

トトの姿は、修行場にはなかった。 　

「俺は役立たずだから」と言って、ゼクウの庵に残り、何やら雑用を言いつけられているらしい。



　夕方、ボロボロになった一行が洞窟から戻ると、リナが待っていた。

 「お疲れ様。……ひどい怪我」 　

彼女は、不思議な光を手に灯し、ガルドたちの傷口に触れる。 　

北の民の一部に伝わる「治癒」の天賦。 　

その温かい光に包まれる時間が、地獄のような日々における唯一の安らぎだった。


「あれ？ トト君も怪我してるの？」 　

リナが、部屋の隅で縮こまっているトトに気づいた。 　

見れば、トトの手指は絆創膏だらけだ。 

「あ、えっと……薪割りを手伝おうとしたら、斧を落としちゃって……」 　

トトが頭をかく。 　

ガルドが呆れたように鼻を鳴らした。

 「戦ってもいねえのに怪我するとはな。ゼクウの爺さんにドヤされたか？」

 「……はい。邪魔だって」 　

情けない会話に、リナはくすりと笑い、トトの指にも光を当てた。 

「ふふ。トト君も、自分なりに頑張ってるんだね」 　

その言葉に、トトは顔を真っ赤にして俯いた。



　　　　　＊



　三週間後。 　

ガルド、リン、セラは変わっていた。 　

ただ力を振るう野獣ではなく、獲物を確実に仕留める狩人の目になっていた。

 「……合格だ」 　

リクが木刀を下ろした。 

「これなら、南の首都へ行っても簡単には殺されないだろう」


　出発の前夜。 　

ゼクウの庵に、リナが父親と共に現れた。

 「私も、連れて行ってください」 　

彼女の決意に満ちた瞳に、ガルドたちは言葉を失った。 

「戦えませんが、怪我を治すことはできます。……皆さんの役に立ちたいんです」 　

敵地での回復役は生命線だ。断る理由はなかった。


「よし。俺も行こう」 　

リクが愛用の剣を背負った。

「親父、いいよな？」 　

ゼクウは焚き火を見つめたまま、動かない。 　
だが、テーブルの上には、一枚の羊皮紙が置かれていた。南の首都へのルートが記されたメモだ。

 「……死に急ぎおって」 　

そっけない言葉に、息子への不器用な情愛が滲んでいた。


　新生・救出部隊は、こうして結成された。 　

重戦士ガルド、槍使いリン、術士セラ。 　混血の剣士リク、治癒のリナ。



「……で、お前はどうする？」 　

リクが冷ややかな視線を向ける先には、自分の背丈ほどもある荷物を背負ったトトがいた。

 「え、えっと……僕も行きます！」

 「足手まといだ。置いていくぞ」

 「そ、そんなぁ！ ……あ、でも僕、その、占いが得意なんです！ どっちに行けばいいかとか、当たる……かも！？」 　


「……はぁ。まあ、荷物持ちと、毒見役くらいにはなるか」 　

ガルドが溜息をつき、リナが

「一緒に行きましょう」

と微笑んでくれたおかげで、トトの同行も許可された。

　奪われた王を取り戻すため。 　

一行は、文明の光が支配する南の大地へと足を踏み出す。 　

だが、彼らはまだ知らない。 　

南の首都で待ち受けるものが、単なる軍事力だけでなく、

世界の理をねじ曲げるような「狂気」であることを。