緑の城塞、迫る鉄の波濤　～大森林国バルグの英雄譚～

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第六話：白き悪夢と、混血の教官

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南の進軍部隊を駆逐し、奪われた地域を取り戻したジークたち一行は、
意気揚々と王都への帰路についていた。　

北の民の個体能力と、ジークの知略が組み合わされば、南の近代兵器とて恐れるに足りない。
誰もがそう確信していた。　

だが、その慢心が隙を生んだのかもしれない。

山道で、世界が白に染まった。　

カッッ！！　音すらない、強烈な閃光。　

視界が焼かれ、三半規管が狂う。

「なっ……！？」　

ガルドが呻き声を上げると同時に、プシューッという噴出音が周囲を包んだ。　

甘い痺れを伴う白煙。　即効性の神経ガスだ。

「息を……止めて……！」　

セラが警告をする。

「う、おおおおッ！」

ガルドが咆哮し、愛用の鉄盾を持ち上げようとする。
だが、その豪腕は痙攣し、盾は鉛のように重く地面にへばりついたままだ。

「な、なぜだ……力が、入らねぇ……！」

筋肉が裏切る。森の王者が、小指一本動かせない。
その巨体が、ドスンと無様に膝をついた。

「か、風よ……！」

リンが震える指で印を結ぼうとする。
しかし、痙攣する喉からは、風を呼ぶための正しい音階が出ない。
彼女の最大の武器である「神速」の神経伝達速度が、皮肉にも毒の巡りを早めていた。

白い煙の向こうから、ガスマスクをつけた小柄な兵士たちが、無機質な足取りで近づいてくる。
彼らは武器すら構えていない。ただ、転がった虫を拾うように、網を引きずっている。

（……これが、南のやり方か）

霞む視界の中で、ジークは悟った。剣を交えることすら許されない。
誇りも、鍛え上げた技も、化学物質という「理」の前には無意味なのか。

ガルドが歯を食いしばるが、意識は急速に遠のいていく。　

何もできなかった。　

最強を自負していた彼らは、ただ無様に転がされ、主君を奪われたのだ。

　　　　　＊

「……丈夫ね。普通なら、三日は起きない量の毒なのに」　

鈴のような声で、意識が浮上した。　目を開けると、そこは粗末な木の天井だった。　

体を起こそうとして、ガルドは激痛に顔をしかめた。

「無理しないで。まだ毒が残ってるわ」　

覗き込んできたのは、亜麻色の髪をした村娘だった。名はリナ。　

彼女は薬湯を差し出しながら、困ったように微笑んだ。

「峠で倒れているのを、父さんが見つけて運んだの」

　そこは山奥の隠れ里のような村だった。　

ガルド、リン、セラ、そしてトト。四人は一命を取り留めたが、その心は死んでいた。
「殿下が……連れ去られた……」　

リンは膝を抱え、虚ろな目で呟き続けている。

「俺たちがついていながら……！」　

ガルドは拳を壁に叩きつけ、その無力さを嘆いた。

　そんな一行を見かねて、リナの父親が口を開いた。

「……お前さんたち、南へ取り返しに行くつもりか？」

「当然です。ですが……」　

セラが唇を噛む。今のままでは、また同じ結果になる。
南の技術は、北の常識を遥かに超えている。

「なら、この山の奥に住む『ゼクウ』という爺さんを訪ねてみな。偏屈だが、南のことに詳しい」

　　　　　＊

　教えられた場所には、岩肌を削って作られた質素な庵があった。　

一行が足を踏み入れると、一人の老人が、庭先で茶を啜っていた。　
ただ座っているだけなのに、周囲の空間が張り詰めている。只者ではない。

「……何用だ」　

老人が顔も上げずに問う。

「知恵を借りに来ました」　

リンが一歩前に出る。

「我々は南の卑劣な罠にかかり、主君を奪われました。奪還のために、奴らの――」

「帰れ」　

老人は吐き捨てるように遮った。

「南と関わるな。あれは『毒』だ。触れれば腐る」

「ですが……！」

「帰れと言っている！」　

老人が茶碗を置いた瞬間、凄まじい殺気が放たれ、リンですら思わず後ずさった。

「おいおい親父。客人にその挨拶はないだろ」　

庵の奥から、飄々とした男が現れた。　名はリク。　

北の民ほど巨大ではないが、南の民より遥かに大きい。

そして何より、その身のこなしが異質だった。筋肉の鎧をまといながら、水のように自然体だ。

「……何の用だ、リク」

「話くらい聞いてやれよ。こいつら、『白霧』を吸っても生きてるんだぜ？」　

リクの言葉に、老人の眉がピクリと動いた。

「……あの神経ガスを使ったのか。奴らは」

「みたいだね。つまり、南軍上層部が本気で動き出したってことだ。
……親父が軍服を脱いだ時のようにな」　

リクは意味深に笑い、ガルドたちに向き直った。

「親父はね、昔、南で『先生』なんて呼ばれてたんだよ。
軍の偉いさん相手に戦術を教えてたのさ。……ま、嫌気が差して逃げてきたんだけどな」

　ガルドが息を呑む。　目の前の老人が、かつての敵国の幹部だったとは。

「リク、余計なことを喋るな」

「事実だろ？ ……それに俺だって、半分は南の血が入ってる。他人事じゃない」　

リクは自分の腕を軽く叩いた。

「俺の母さんは北の民だった。親父は南の人間。……だから分かるんだよ。あんたたちがなぜ負けたのか」

　リクは、ガルドの前に立った。　

身長差は歴然。だが、リクは不敵に笑っている。

「あんたたち、自分たちが『最強』だと思ってただろ？だから、搦め手を使われた瞬間に脆くも崩れた」

「……なんだと？」　

ガルドのこめかみに青筋が浮かぶ。

「図星だろ。……悔しかったら、俺に一発でも入れてみな。稽古をつけてやるよ」

　　　　　＊

　その日から、洞窟での激しい修行が始まった。　

リクの指導は実践的かつ理論的だった。

「ガルド、力任せに振るな。南の装甲は衝撃を分散させる。関節を狙い、テコの原理でねじ切るんだ」

「リン、速いだけじゃダメだ。南の感知器は動くものを追う。動いて、止まる。その緩急で機械の目を欺け」

　北の圧倒的な身体能力に、南の論理的な戦術を組み込む。　

それは、プライドの高い彼らにとって屈辱的でもあったが、同時に目から鱗が落ちる体験でもあった。　

トトの姿は、修行場にはなかった。　

「俺は役立たずだから」と言って、ゼクウの庵に残り、何やら雑用を言いつけられているらしい。

　夕方、ボロボロになった一行が洞窟から戻ると、リナが待っていた。

「お疲れ様。……ひどい怪我」　

彼女は、不思議な光を手に灯し、ガルドたちの傷口に触れる。　

北の民の一部に伝わる「治癒」の天賦。　

その温かい光に包まれる時間が、地獄のような日々における唯一の安らぎだった。

「あれ？トト君も怪我してるの？」　

リナが、部屋の隅で縮こまっているトトに気づいた。　

見れば、トトの手指は絆創膏だらけだ。

「あ、えっと……薪割りを手伝おうとしたら、斧を落としちゃって……」　

トトが頭をかく。　

ガルドが呆れたように鼻を鳴らした。

「戦ってもいねえのに怪我するとはな。ゼクウの爺さんにドヤされたか？」

「……はい。邪魔だって」　

情けない会話に、リナはくすりと笑い、トトの指にも光を当てた。

「ふふ。トト君も、自分なりに頑張ってるんだね」　

その言葉に、トトは顔を真っ赤にして俯いた。

　　　　　＊

　三週間後。　

ガルド、リン、セラは変わっていた。　

ただ力を振るう野獣ではなく、獲物を確実に仕留める狩人の目になっていた。

「……合格だ」　

リクが木刀を下ろした。

「これなら、南の首都へ行っても簡単には殺されないだろう」

　出発の前夜。　

ゼクウの庵に、リナが父親と共に現れた。

「私も、連れて行ってください」　

彼女の決意に満ちた瞳に、ガルドたちは言葉を失った。

「戦えませんが、怪我を治すことはできます。……皆さんの役に立ちたいんです」　

敵地での回復役は生命線だ。断る理由はなかった。

「よし。俺も行こう」　

リクが愛用の剣を背負った。

「親父、いいよな？」　

ゼクウは焚き火を見つめたまま、動かない。　
だが、テーブルの上には、一枚の羊皮紙が置かれていた。南の首都へのルートが記されたメモだ。

「……死に急ぎおって」　

そっけない言葉に、息子への不器用な情愛が滲んでいた。

　新生・救出部隊は、こうして結成された。　

重戦士ガルド、槍使いリン、術士セラ。　混血の剣士リク、治癒のリナ。

「……で、お前はどうする？」　

リクが冷ややかな視線を向ける先には、自分の背丈ほどもある荷物を背負ったトトがいた。

「え、えっと……僕も行きます！」

「足手まといだ。置いていくぞ」

「そ、そんなぁ！ ……あ、でも僕、その、占いが得意なんです！どっちに行けばいいかとか、当たる……かも！？」　

「……はぁ。まあ、荷物持ちと、毒見役くらいにはなるか」　

ガルドが溜息をつき、リナが

「一緒に行きましょう」

と微笑んでくれたおかげで、トトの同行も許可された。

　奪われた王を取り戻すため。　

一行は、文明の光が支配する南の大地へと足を踏み出す。　

だが、彼らはまだ知らない。　

南の首都で待ち受けるものが、単なる軍事力だけでなく、

世界の理をねじ曲げるような「狂気」であることを。

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