吉原遊郭一の花魁は恋をした

第三章：夕日が沈む

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　お皿の下にあったのは手紙だった。

『夕顔さんへ』

　そう書かれた手紙。お客からの手紙はまとめて運ばれてくる。それにわざわざこういう風に隠すような真似はしない――というよりそもそも出来ない。
　私は確信とまではいかなくとも何となくの人物が頭に浮かんでいた。だからだろうか、すぐにその手紙を開き読んでみよと思ったのは。

『突然こんな手紙を送ってしまいごめんなさい。もし迷惑でしたら読まずに捨ててしまっても構いません。そこは気にしないでください。
　まずあの夜の事のお礼を言わせてください。全ての手順を無視して直接しかも一夜分のお金しか払ってない、何でもない僕に普通のお客のように接しくてくれて本当にありがとうございます。あの夜はあなたが言ってくれたように忘れられない最高の夜になりました。もしかしたらあなたからすれば普通のお客より面倒だったかもしれないですけど、それすら感じさせずむしろ一緒に楽しんでくれているように振る舞ってくれたおかげです。
　正直言うとどうしてこんな手紙を書いてるのか自分でもわかりません。ただあの日の事が忘れられなくて、でももう二度とないって分かってて。だからどうにもできない気持ちを晴らそうと筆を取ったのかもしれません。自分勝手でごめんなさい。ただでさえあなたは多忙なのに折角の時間をこんな手紙で使ってしまって。
　ですが最後に一言だけ言わせてください。あなたは僕にとって支えです。あなたに会って直接お話しをするという夢はもう叶い達成されてしまったけど、代わりにとても素敵な想い出を頂けたのでこれからはそれを思い出しながら頑張っていきたいと思います。
　こんな勝手な手紙を突然、しかもこんな形で送ってしまってごめんなさい。本当にありがとうございました。あなたの今日が良い日でありますように』

　そして最後は八助の文字でこの手紙は終わりを迎えた。

「悲観的言うか自信足らへんちゅうか」

　でもそう呟く私の口角は自然と上がり気が付けばもう一度目を通していた。

「今日が良い日でありますように……」

　その言葉に手を引かれるように幼い頃の記憶が脳裏で蘇った。泣いてる私の頭を優しく撫で、頬に触れ泪を拭う手。理想の母を再現するような心安らぐ匂い。そして心地好く寄せては返す漣のような声。

『きっと今日はええ日になりんすよ』

　姐さんは口癖のようにその言葉を口にしていた。体調が悪い日だろうと一人泣いてた日だろうと。そして泣き虫だった私にもよく言ってくれてた。何もかもが大嫌いだったこの吉原で大好きだった人。あの笑顔も、あの声も、あの温もりも、あの匂いも、あの優しさも。全てが恋しい。

「朝顔姐さん」

　いつの間にか私は一人ぼーっとして想い出に浸っていた。それは随分と奥に仕舞い込んでいた大切な記憶。そんな想い出に久しぶりに触れた所為もあるのか、姐さんを鮮明に思い出せば思い出す程、抑えられない感情が込み上げてくるような――喉に何かが詰まったような感覚に襲われ双眸が濡れ始める。
　でも昔の私みたいに頬を滑り落ちる前に我に返えるとまだ太陽の上る蒼穹を見上げた。それは姐さんが好きだった空。よくこうして昼見世が始まる前の吉原とそれを見守るように広がる蒼穹を眺めていた。そして私もあの頃の姐さんを真似るように窓まで行き蒼を見上げてみる。姐さんに近づけた気がすると共に時折見てしまった辛そうな彼女を思い出し、どこか複雑な気分だった。
　それから少しの間だけそうして姐さんをなぞるように空を見上げていた私は溜息をひとつ零すと手紙を手に机の前へ。そこでは他のお客から届いた手紙の山が読まれるのを今か今かと待っていた。私はそんな山から視線を手元へ移すとその山の隣に手紙を置こうとしたが、机に手紙が触れたところで止めると物がいくつか入った引き出しへと仕舞い込んだ。

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