「偽聖女の妹が良い」と婚約破棄された私、辺境の呪われ公爵様に拾われ溺愛されています～今さら国が滅びそうと泣きつかれても手遅れです～

第10話 聖女の力で、不毛の大地を畑に変えます！

「……ん、レオン様、くすぐったいです」

「じっとしていてくれ。今、魔力を補充しているところだ」

朝の執務室。
私はいつものようにレオン様の隣に座り、書類仕事の手伝いをしていたのだが、彼は隙あらば私の首筋に顔を埋めたり、髪にキスをしたりと、スキンシップが止まらない。
魔力補充というのは便利な口実で、実際にはただイチャつきたいだけなのがバレバレだ。
まあ、私も嫌ではないので（むしろ嬉しいので）、つい許してしまうのだけれど。

「それで、この書類ですが……」

私は真っ赤になりながら、手元の報告書に視線を戻した。
それは領内の食料備蓄に関するレポートだった。

「今年の冬は例年よりも厳しく、備蓄庫の野菜が予想以上に減っている……ですか？」

「ああ。我が領の課題の一つだな」

レオン様は真面目な顔に戻り（それでも私の腰に手を回したままだが）、ため息をついた。

「北の地は寒冷で、作物が育つ期間が短い。特に冬場は完全に雪に閉ざされるため、他領からの輸入や保存食に頼らざるを得ないんだ。だが、今年は王都周辺の不作の影響で、輸入ルートが細くなっている」

王都の不作。
それは間違いなく、私が結界の維持を止めたことによる瘴気の影響だ。
皮肉なことに、王都の失策が巡り巡って、この辺境の食卓にも影を落としている。

「温室栽培はしていないのですか？」

「やっているが、規模に限界がある。地熱を利用した温室はあるものの、維持コストがかかるし、領民全員の胃袋を満たすには程遠い。……もっと、寒さに強く、成長の早い作物があればいいのだが」

レオン様は眉間に皺を寄せた。
領主として、民の生活を第一に考える彼らしい悩みだ。
先日、城下町で出会ったあの温かい人々の笑顔を思い出す。
彼らにひもじい思いはさせたくない。

「……レオン様。私に、その温室農場を見せていただけませんか？」

「農場を？　構わないが、泥だらけになるかもしれないぞ」

「平気です。私、土いじりは嫌いじゃありませんから」

私は微笑んだ。
聖女の修練時代、薬草園の管理を任されていたこともある。
それに何より、私には「あの力」がある。
第8話で、死の庭を一瞬にして花畑に変えた、あの力が。

　　　***

私たちは馬車に乗り、城から少し離れた場所にある公営農場へと向かった。
そこには、巨大なガラス張りのドームがいくつか並んでいた。
地熱を利用した蒸気がパイプを通っており、ドームの周りだけ雪が溶けている。

「ようこそおいでくださいました、閣下！　それに、エルナ様も！」

出迎えてくれたのは、農場長のハンスという初老の男性だった。
日焼けした肌に、土のこびりついた作業着。
彼は私の姿を見ると、目を輝かせて帽子を取った。

「噂は聞いております！　城の庭園を花畑に変えたとか、怪我を一瞬で治したとか。……まさか、うちの野菜にも魔法をかけてくださるのですか？」

「はい、そのつもりです。……少しでも、お役に立てればと思って」

「ありがてぇ！　実は今、深刻な問題がありましてな」

ハンスさんは私たちをドームの一つへと案内してくれた。
中はムッとするほどの湿気と暖気に満ちているが、肝心の作物は元気がなかった。
畝に植えられた葉物野菜は小さく萎れ、葉先が黄色く変色している。

「地熱のおかげで気温は保てているんですが、どうも土の力が弱っているようでして。連作障害なのか、それとも地下から滲み出る微弱な冷気の影響なのか……肥料をやっても育ちが悪いんです」

レオン様がしゃがみ込み、土を手に取った。

「……冷たいな。温めているはずなのに、土の芯が凍えているようだ。やはり、私の魔力の影響が土壌に残っているのかもしれない」

彼は悔しそうに唇を噛んだ。
自身の呪いが、間接的に領地の農業を阻害していると考えているのだろう。

「レオン様のせいではありません。……これは、ただ土が『眠っている』だけです」

私はレオン様の隣にしゃがみ、土に触れた。
確かに冷たい。そして、生命エネルギーが希薄だ。
でも、死んでいるわけではない。
厳しい寒さに耐えるために、活動を停止して殻に閉じこもっている状態に近い。

「眠っている？」

「はい。起こしてあげれば、きっと元気に育ちます」

私は立ち上がり、ハンスさんに尋ねた。

「ハンスさん、一番育ちが悪い区画はどこですか？　それと、これから植えようとしている種があれば、それも用意してください」

「へ？　は、はい。あちらの区画はもう放棄しようかと思っていた荒れ地ですが……」

案内されたのは、ドームの隅にある、土がカチカチに固まってしまった一角だった。
さらに、農場の外にある、雪に覆われた荒野も指差す。

「本当なら、ドームを拡張してあそこも畑にしたいんですが、永久凍土が分厚くて、耕すことすらできなくて」

「分かりました。……では、あの外の荒野を畑に変えましょう」

「ええっ！？　外ですか！？　今は氷点下ですよ！？」

ハンスさんが素っ頓狂な声を上げた。
レオン様も驚いたように私を見たが、すぐにニヤリと笑った。

「エルナがそう言うなら、できるのだろう。……見せてくれ、君の奇跡を」

「はい！」

私はドームを出て、雪原へと足を踏み出した。
ハンスさんと数名の農夫たちが、心配そうについてくる。

「寒い……」

農夫の一人が身震いした。
気温はマイナス十度を下回っているだろう。
普通なら農業など不可能な環境だ。

私は雪の上に立ち、深呼吸をした。
レオン様が後ろからそっと肩に手を置いてくれる。
その手から流れ込んでくる温かな魔力が、私の体内の聖女パワーと融合し、増幅されていく。

（土よ、目覚めなさい。
　母なる大地の温もりを思い出し、
　命を育む揺りかごとなりなさい）

私は両手を広げ、祈りを捧げた。

『――大地浄化（テラ・クレンズ）、及び、豊穣の祝福（ブレス・オブ・ハーベスト）！』

ドォォォォン……！

地鳴りのような低い音が響き渡った。
私の足元から、金色の光の波紋が広がる。
それは雪を溶かし、凍った大地へと染み込んでいく。

「な、なんだ！？」
「雪が……消えていくぞ！」

農夫たちが叫ぶ。
光が通過した場所から、雪が一瞬にして蒸発し、その下から黒々とした土が現れた。
それだけではない。
カチカチだった永久凍土が、まるで生き物のように蠢き、柔らかく耕されていく。
土からは湯気が立ち上り、真冬の空気の中で幻想的な光景を作り出した。

「ハンスさん、種を！」

「は、はいっ！」

ハンスさんが震える手で渡してくれたのは、小麦と根菜類の種が入った袋だった。
私はそれを受け取り、耕されたばかりの黒土にパラパラと撒いた。

「育て、命よ。……時間短縮（タイム・アクセル）！」

聖女の力の中でも、特に高位の術式である「成長促進」を発動させる。
本来なら膨大な魔力を消費するため、一人では数株の植物にしか使えない魔法だ。
しかし、今の私にはレオン様という無限の魔力タンクがついている。

ボッ、ボッ、ボッ！

土から緑の芽が一斉に顔を出した。
それは見る見るうちに背を伸ばし、葉を広げ、茎を太くしていく。
まるで早送り映像を見ているようだ。
一分も経たないうちに、そこには青々とした小麦畑と、立派な葉を茂らせた根菜畑が出現していた。
さらに、見えない結界が畑を覆い、内部を春のような温暖な気候に保っている。

「……嘘だろ」

ハンスさんが腰を抜かして座り込んだ。
他の農夫たちも、口をあんぐりと開けて固まっている。

「こ、こんなこと……ありえねぇ……」
「冬の屋外で、小麦が……しかも、もう穂をつけてるぞ！？」

「完成です」

私は額の汗を拭い、振り返って微笑んだ。

「これで、とりあえずの食料は確保できると思います。この結界は私の魔力が続く限り……そうですね、半年くらいは維持できますから、その間に次の作付けもできるはずです」

「エルナ……君という人は」

レオン様が歩み寄り、私を抱きしめた。

「すごすぎる。これは農業革命どころの話ではない。神の御業だ」

「レオン様の魔力があったからですよ。……二人で作った畑ですね」

「ああ。私たちの愛の結晶だ」

「それはちょっと言い方が誤解を招きます！」

私たちがイチャついていると、ハンスさんが涙目で這い寄ってきた。

「エルナ様ぁぁぁ！　ありがとうございますぅぅ！　これで！　これで皆、腹いっぱい食えますぅぅ！」

彼は私のドレスの裾を拝まんばかりの勢いだ。
農夫たちも次々と駆け寄り、「女神様！」「奇跡だ！」と歓声を上げている。

「さあ、収穫しましょう！　採れたての野菜は美味しいですよ」

私はハンスさんを促した。
すぐに収穫作業が始まった。
土の中から引き抜かれた大根や人参は、丸々と太っていて艶やかだった。
小麦も黄金色に実り、ずっしりと重い。

その場で即席の試食会が行われた。
カブを薄く切ったものを渡され、レオン様と一緒に齧る。

「……甘い！」

レオン様が目を見開いた。

「果物のように甘くて、瑞々しい。……こんな野菜、王都の晩餐会でも食べたことがないぞ」

「聖女の魔力をたっぷり吸っていますから、栄養価も高いはずです。これを食べれば、風邪なんてすぐに治りますよ」

「素晴らしい。……ハンス、すぐに城へ運べ。そして領民にも配るんだ。『エルナ様からの贈り物だ』と言ってな」

「へいっ！　喜んで！」

農場は歓喜の渦に包まれた。
私はレオン様と顔を見合わせ、満足感に浸った。
私の力が、誰かの命を繋ぎ、笑顔を作ることができる。
聖女として、これほど嬉しいことはない。

　　　***

その日の夜。
アイスバーン城の食卓には、農場で採れたばかりの野菜を使った料理が所狭しと並んだ。
新鮮なサラダ、根菜のポトフ、小麦の香りが高い焼きたてパン。
使用人たちも、特別に同じメニューが振る舞われ、城のあちこちから「美味しい！」という声が聞こえてくる。

「エルナ、あーん」

レオン様が、フォークに刺した蒸し野菜を差し出してくる。
またこれだ。
最近の彼は、食事のたびに私に食べさせようとするのが日課になっている。

「レオン様、自分で食べられます」

「いいから。君は今日、大仕事をしたんだ。甘やかされる権利がある」

彼は引かない。
私は観念して、パクリと食べた。
甘い人参の味が口いっぱいに広がる。

「美味しい……」

「だろう？　君が作った野菜だからな。……そして、それを食べる君の顔も、最高に美味しそうだ」

彼は妖艶な笑みを浮かべ、指先で私の唇についたソースを拭った。
そして、その指を自分の口に含んで舐める。

「っ……///」

心臓が破裂しそうだ。
この公爵様、天然なのか計算なのか、色気が駄々漏れである。

「そうだ、エルナ。君に報告がある」

レオン様は不意に真面目な顔になった。

「先ほどの農場の件だが、ハンスたちから『エルナ様野菜』の増産計画書が提出された。彼ら、やる気満々だぞ」

「エルナ様野菜……ネーミングが恥ずかしいです」

「いい名前じゃないか。ブランド化しよう。……それと、王都方面の商人が、血相を変えて接触してきた」

「商人？」

「ああ。どうやら王都では、深刻な食料不足が始まっているらしい。野菜の値段が十倍に跳ね上がり、パン一つ買うのにも暴動が起きかけているとか」

レオン様の声が少し低くなった。

「私の予想通り、君がいなくなった影響が出始めたな。……浄化の雨が降らず、大地が枯れ始めているのだろう」

王都の惨状。
想像するだけで胸が痛むが、それは彼らが招いたことだ。
私が必死に維持していたものを「不要だ」と切り捨てた結果なのだから。

「商人は、我が領の野菜を言い値で買いたいと言ってきた。だが、断ったよ」

「断ったのですか？」

「当然だ。まずは我が領民の腹を満たすのが先決だ。それに……君を追い出した国に、君が作った野菜を食わせる義理はない」

彼は冷ややかに言い放った。

「彼らには、自分たちの愚かさを噛み締めてもらう必要がある。空腹というのは、最高の教育になるからな」

厳しい言葉だが、領主としては正しい判断だ。
自領を守るためには、情に流されてはいけない。

「ただし、一般市民まで見殺しにするつもりはない。状況を見極めて、高値で売りつけてやるつもりだ。その利益は、すべて君のために使う」

「私のため？」

「ああ。春のパーティーの予算を倍増しよう。それに、君のための新しい研究室も作ろうか」

レオン様は楽しそうに計画を語り始めた。
彼の頭の中は、いかに私を喜ばせるかで一杯のようだ。

王都の危機と、辺境の繁栄。
明暗はくっきりと分かれ始めていた。

　　　***

一方その頃、王都。

王宮のダイニングルームでは、カイル殿下が不機嫌そうにナイフを皿に叩きつけていた。

「なんだこの料理は！　サラダがしなびているぞ！　スープも味が薄い！」

「も、申し訳ありません殿下……。市場に新鮮な野菜が入ってこず、これが精一杯でして……」

料理長が震えながら弁明する。

「肉も硬い！　もっと上等な肉はないのか！」

「牧草が枯れてしまい、家畜も痩せ細っておりまして……」

「ええい、言い訳ばかりしおって！」

カイル殿下はワイングラスを床に投げつけた。
赤い液体が絨毯に染みを作る。

その横で、ミューアが気まずそうにパンを齧っていた。

「ミューア！　お前の祈りが足りないんじゃないのか！？　なんで雨が降らないんだ！」

「そ、そんなこと言われても困りますわ……。私だって頑張ってますもの。それに、お祈りって疲れるし、ネイルが傷むんですもの」

ミューアは口を尖らせた。
彼女の関心は、国の危機よりも自分の美容に向いていた。

「ああ、もう！　イライラする！　エルナがいれば、こんなことには……」

カイル殿下が思わず漏らした言葉に、ミューアがピクリと眉を上げた。

「……カイル様？　今、お姉様がいればって仰いました？」

「う、うるさい！　言ってない！」

「言いましたわ！　ひどいです、私という聖女がいながら！　……もういいです、部屋に戻ります！」

ミューアはヒステリックに叫び、部屋を飛び出していった。
残されたカイル殿下は、頭を抱えて椅子に沈み込んだ。

「くそっ……どうしてこうなった……」

窓の外には、乾ききった大地と、不気味に赤黒く染まった夕空が広がっていた。
瘴気濃度は日に日に増している。
だが、それを浄化できる唯一の存在は、遠い北の地で幸せに暮らしていることを、彼はまだ認めたくなかった。

「……調査団はどうした。まだエルナを連れ戻せないのか！」

彼の怒号だけが、空虚な王城に響き渡った。

　　　***

北のアイスバーン城では、そんな王都の喧騒など知る由もなく。
私は温かいお風呂上がりに、レオン様に髪を乾かしてもらっていた。

「いい香りだ……。エルナ、このまま眠りたくないな」

「ダメです、ちゃんと寝てください。明日は農場の視察の続きがあるんですから」

「チェッ。……分かったよ。だが、朝までは一緒にいてくれるだろう？」

「……はい」

甘くて温かい夜。
窓の外の雪景色すら、私たちを祝福する銀の装飾のように見えた。
「不毛の大地」なんて、もう誰にも言わせない。
ここは今、世界で一番豊かで、愛に満ちた場所なのだから。

（第10話　完）