「偽聖女の妹が良い」と婚約破棄された私、辺境の呪われ公爵様に拾われ溺愛されています～今さら国が滅びそうと泣きつかれても手遅れです～

第26話 氷の魔法vs王家の剣。格が違いました

「……逃げ出した、ですって？」

セバスチャンからもたらされた報告に、私は思わずティーカップを取り落としそうになった。
隣で書類を見ていたレオン様も、ペンを止めて顔を上げた。

「はい。昨夜未明、王都の地下牢にて爆発騒ぎがありまして。その混乱に乗じて、カイル・ルミナス元王太子が脱獄したとのことです」

セバスチャンの表情は険しい。
カイル殿下は、ミューアやバルドス元宰相と共に、厳重な警備下の牢獄にいたはずだ。
魔力も封じられ、協力者もいないはずの彼が、どうやって？

「手引きした者がいるのか？」

レオン様が低い声で尋ねる。

「どうやら、カイル様を信奉する一部の近衛騎士――王家至上主義の過激派残党が手を貸したようです。彼らは王家の宝物庫を襲撃し、ある『国宝』を持ち出して逃走しました」

「国宝？」

「はい。建国王が使用したとされる伝説の武器……『聖剣グランドリオン』です」

聖剣グランドリオン。
歴史の授業で習ったことがある。
あらゆる魔を断ち切り、所有者に無敵の力を与えるという、王家最大の秘宝だ。
ただし、その剣に認められた「真の勇者」にしか抜くことはできないと言われている。

「あの馬鹿が、聖剣を持ち出しただと？」

レオン様が鼻で笑った。

「抜けるわけがない。あれは高密度の魔力制御装置だ。カイル程度の魔力と精神力では、剣に振り回されて自滅するのがオチだ」

「ですが、実際に宝物庫から剣が消えております。そして……目撃情報によれば、彼らは北へ向かっていると」

北へ。
つまり、ここだ。

「……執念深いな」

レオン様は呆れたようにため息をつき、立ち上がった。

「まだエルナを諦めていないのか、それとも私への復讐か。……どちらにせよ、これが最後の足掻きだろう」

「レオン様……」

「心配するな、エルナ。聖剣だろうが何だろうが、私の氷の前ではただの鉄屑だ」

彼は私の肩を抱き、安心させるように微笑んだ。

「結婚式の前の最後の厄介払いだ。……今度こそ、二度と立ち上がれないように心をへし折ってやる」

　　　***

その日の夕刻。
アイスバーン城の前庭は、異様な緊張感に包まれていた。
吹雪が吹き荒れる中、一台の装甲馬車が強行突破を図り、城門を突き破って侵入してきたのだ。
馬車を守るように、数名の騎士たちが剣を構えて走っている。
彼らの目は血走り、どこか狂信的な光を宿していた。

「止まれ！　ここをどこだと思っている！」

ロベルト様率いる警備隊が立ちはだかる。
しかし、馬車の扉が蹴破られ、中から一人の男が飛び出した。

「退けぇぇぇ！　私は王だ！　真の王になる男だ！」

ボロボロの衣服に身を包み、髪を振り乱した男。
カイル殿下だ。
その手には、不釣り合いなほど巨大で、黄金に輝く剣が握られていた。
聖剣グランドリオン。
刀身からはバチバチと火花のような魔力が迸り、周囲の空気を振動させている。

「おおおおお！」

カイル殿下が剣を振るうと、黄金の衝撃波が放たれ、ロベルト様の部下たちが数名吹き飛ばされた。

「ぬっ、なんだあの剣は！？　マッスルガードを貫通しやがった！」

ロベルト様が驚愕する。
聖剣の威力は本物のようだ。
カイル殿下は剣の力に酔いしれるように、狂った笑みを浮かべていた。

「ははは！　見たか！　これが王家の力だ！　聖剣に選ばれた私こそが正義なのだ！」

彼は城のエントランスを見上げ、叫んだ。

「出てこい、アイスバーン公爵！　そしてエルナ！　迎えに来てやったぞ！」

テラスに、私とレオン様が姿を現した。
眼下で暴れる元婚約者の姿は、あまりにも哀れで、そして醜悪だった。

「……聖剣に選ばれた、か。よく言う」

レオン様が冷ややかに見下ろす。

「見ろ、エルナ。彼の手を」

言われてよく見ると、聖剣を握るカイル殿下の手は、黒く変色し、煙を上げていた。
剣の柄から伸びた茨のような魔力が、彼の腕に食い込み、生命力を吸い上げているのだ。
彼は剣を使っているのではない。
剣に寄生され、操られているのだ。

「カイル様、もうやめてください！　その剣は貴方を殺そうとしています！」

私が叫ぶと、カイル殿下はこちらを向いた。
その瞳は濁り、焦点が合っていない。

「エルナ……ああ、エルナ！　美しい私のエルナ！　今行くぞ！　その化け物を倒して、君を救い出してやる！」

「救う？　貴方が私を？」

「そうだ！　私は勇者になったんだ！　この聖剣があれば、氷の魔公爵など敵ではない！　私が君を守るんだ！」

彼は完全に妄想の世界に生きていた。
過去の過ちも、自分が犯した罪も、すべて忘却の彼方に追いやり、自分を悲劇のヒーローに仕立て上げている。

「……話にならんな」

レオン様が手すりに足をかけ、ふわりと飛び降りた。
着地音もなく、雪の上に舞い降りる。
その姿は優雅で、圧倒的な強者の余裕に満ちていた。

「やめろ、レオン様！」

ロベルト様が叫ぶ。

「あの剣はやべぇ！　触れたら魔力ごと持っていかれるぞ！　遠距離から魔法で……」

「必要ない」

レオン様はロベルト様を手で制し、ゆっくりとカイル殿下へ歩み寄った。
武器は持っていない。素手だ。

「公爵ぅぅぅ！　よくぞ降りてきた！　貴様を切り刻んで、エルナへの生贄にしてやる！」

カイル殿下は聖剣を構え、突進してきた。
聖剣が唸りを上げ、空間ごと切り裂くようなエネルギーを放つ。
単純な破壊力なら、確かに脅威だ。

しかし、レオン様は歩みを止めなかった。

「死ねぇぇぇ！」

カイル殿下が剣を振り下ろす。
黄金の閃光がレオン様を直撃する――かに見えた。

カキンッ！

澄んだ音が、雪原に響き渡った。

「な……？」

カイル殿下の動きが止まった。
振り下ろされた聖剣は、レオン様の鼻先数センチのところで静止していた。
いや、止められていた。
レオン様が人差し指一本で生成した、小さな氷の盾によって。

「……その程度か？」

レオン様は退屈そうに言った。

「王家の至宝、聖剣グランドリオン。……使い手が三流だと、ただの重たい棒切れだな」

「ば、馬鹿な……！　聖剣だぞ！？　あらゆる魔法を無効化し、すべてを断ち切る最強の剣だぞ！」

「『聖剣』の定義が古すぎる。……私の氷は、概念すら凍結させる」

レオン様が指を弾く。
パリーン！
聖剣を受け止めていた氷の盾が砕け散ると同時に、強烈な衝撃波がカイル殿下を襲った。

「ぐわぁぁぁ！」

カイル殿下は後方へ吹き飛ばされ、雪の上に転がった。
しかし、聖剣は手から離れない。
呪いのように張り付き、彼を無理やり立たせる。

「まだだ……まだ終わらん！　私は王だ！　エルナを取り戻すんだ！」

彼は血を吐きながら立ち上がった。
その執念だけは凄まじい。
だが、それは愛ではない。ただの執着と、傷ついたプライドを守るための自己防衛だ。

「エルナはモノではない。私の愛する妻だ」

レオン様の手から、蒼い魔力が溢れ出した。
周囲の雪が舞い上がり、吹雪となって彼を包む。

「貴様には分からんだろうな。……剣の力に頼り、権威に縋り、自分の足で立とうともしない貴様には」

「うるさい！　貴様ごときに何が分かる！　私は選ばれた人間なんだ！」

カイル殿下は半狂乱で聖剣を振り回した。
黄金の斬撃が乱れ飛ぶ。
だが、レオン様はそのすべてを、最小限の動きで回避した。
まるでダンスを踊るように。
雪の上を滑るように移動し、カイル殿下の隙をついて懐に入り込む。

「格が違うと言っているんだ」

レオン様の手のひらが、カイル殿下の胸元に添えられた。

「『絶対零度（アブソリュート・ゼロ）』」

ドォン！

打撃音ではない。
空気が爆縮するような音と共に、カイル殿下の胸元から白い氷の花が咲いた。
衝撃が体を突き抜け、背中側の雪山を吹き飛ばす。

「が、はっ……」

カイル殿下は膝から崩れ落ちた。
聖剣の光が消え、ただの錆びついた剣へと変わっていく。
レオン様の氷魔法が、剣の魔力回路を瞬時に凍結させ、機能を停止させたのだ。

「……終わりだ、カイル」

レオン様は冷たく見下ろした。

「貴様が頼った聖剣も、もはやガラクタだ。……貴様自身と同じようにな」

「あ……あぁ……」

カイル殿下の手から、ようやく剣が滑り落ちた。
彼の腕はボロボロに壊死し、もう二度と剣を握ることはできないだろう。

「エルナ……」

彼は這いつくばり、テラスにいる私を見上げた。

「助けて……くれ……。寒……い……」

その姿にかつての王太子の威厳はなく、ただの哀れな敗残者だった。
私はテラスから彼を見下ろし、静かに首を横に振った。

「さようなら、カイル様」

同情はしない。
彼が選んだ道だ。
彼が捨てたものが、どれほど大きかったか。
そして、彼が挑んだ相手が、どれほど偉大だったか。
最期にそれを理解できたなら、せめてもの救いだろう。

「連れて行け」

レオン様が指示を出すと、ロベルト様の部下たちがカイル殿下と、生き残った反乱分子たちを拘束した。

「聖剣は回収して、封印し直す。……二度とこんな馬鹿げたことに使われないようにな」

レオン様は錆びついた剣を拾い上げ、一瞬で氷塊の中に封じ込めた。

戦いは終わった。
あまりにもあっけない、一方的な決着だった。

レオン様がテラスに戻ってくる。
私は駆け寄り、彼を迎えた。

「お疲れ様でした、レオン様」

「ああ。……少し運動になったよ」

彼は涼しい顔で、乱れた前髪を直した。
傷一つない。息も切れていない。
これが、私の旦那様の実力だ。

「これで、本当に最後ですね」

「そうだな。……過去の亡霊は全て祓った」

彼は私を抱きしめた。
冷たい外気の中にいたはずなのに、彼の身体は温かかった。

「エルナ。……私を選んでくれてありがとう」

「今さら何を仰るのですか。……私の方こそ、見つけてくださってありがとうございます」

私たちは雪の降るテラスで、静かに口付けを交わした。
眼下では、ロベルト様たちが「勝利のマッスルポーズ」を決めているのが見えたが、今はそれすらも愛おしい風景の一部だ。

邪魔者は消えた。
王家の剣さえも砕いた愛の力。
もう、私たちの未来を阻むものは何もない。

さあ、次はいよいよ結婚式だ。
世界で一番幸せな花嫁になる準備を始めよう。

（第26話　完）