「偽聖女の妹が良い」と婚約破棄された私、辺境の呪われ公爵様に拾われ溺愛されています～今さら国が滅びそうと泣きつかれても手遅れです～

第27話 王子の言い訳が見苦しすぎる件について

カイル・ルミナス元王太子による「聖剣強奪およびアイスバーン城襲撃事件」は、レオンハルト様の圧倒的な力によって、わずか数分で鎮圧された。
聖剣グランドリオンは機能を停止して封印され、カイル殿下率いる反乱軍の残党は全員捕縛された。

そして翌日。
私とレオン様は、城の地下にある牢獄へと足を運んでいた。

「……本当に、会う必要があるのか？」

階段を降りながら、レオン様が心配そうに私を覗き込んだ。

「顔を見るのも汚らわしいだろう。君が望むなら、私が代理で尋問してもいいし、あるいはそのまま永久凍土の彼方へ発送してもいいんだが」

「いいえ、レオン様。……これは私の過去の清算です。最後に一度だけ、彼と向き合って、完全に終わらせたいのです」

私は彼の腕に手を添えて、しっかりと答えた。
恐怖はない。未練も当然ない。
あるのは、かつて婚約者だった人物の末路を見届け、私の人生から完全に切り離すための儀式のような感情だけだ。

「分かった。……だが、少しでも君を不快にさせるようなことを言ったら、即座に口を凍らせる」

「ふふっ、頼りにしています」

地下牢の最奥。
特別製の魔封じの格子が嵌められた独房の中に、カイル殿下はいた。

昨日の狂乱が嘘のように、彼は部屋の隅で小さく丸まっていた。
聖剣に魔力を吸い尽くされた右腕は、治癒魔法による応急処置が施されているものの、黒く変色して包帯でぐるぐる巻きにされている。
ボロボロの衣服、伸び放題の髭、虚ろな目。
かつて「太陽の貴公子」と呼ばれ、きらびやかな衣装で着飾っていた次期国王の面影は、どこにもなかった。

「……カイル様」

私が鉄格子の前に立ち、静かに声をかけると、彼の肩がビクリと跳ねた。
恐る恐る顔を上げ、私を認めた瞬間、その目に生気が戻った――いや、縋るような卑屈な光が宿った。

「エ、エルナ……！　来てくれたのか！」

彼は這うようにして格子に近づき、無事な左手で鉄の棒を掴んだ。

「待っていたよ！　君なら来てくれると信じていた！　さあ、早くこの鍵を開けてくれ！　こんな寒くて臭い場所、一秒だって耐えられない！」

開口一番、謝罪でも反省でもなく、要求だった。
私は深いため息をついた。
この人は、本当に変わらない。
状況が変わっても、立場が変わっても、根底にある「自分は特別だ」という選民意識だけは、岩のように強固なままだ。

「鍵を開けることはできません。……貴方は大罪人です。国宝を盗み出し、罪のない領民を攻撃し、領主の暗殺を企てたのですから」

「ち、違う！　誤解だ！」

カイル殿下は必死に首を横に振った。

「私は操られていたんだ！　そう、聖剣だ！　あの剣が私を狂わせたんだ！　私の意志じゃない！」

「聖剣は、持ち主の心の闇に反応すると言われています。……貴方の心が歪んでいたから、剣も暴走したのですよ」

「歪んでなどいない！　私はただ、国を想い、愛を貫こうとしただけだ！」

彼は鉄格子をガンガンと揺らした。

「すべては君のためだったんだ、エルナ！　君を連れ戻したかった！　あの化け物公爵に洗脳されている君を救うために、私は命がけでここまで来たんだぞ！？　これほどの愛が他にあるか！？」

「……愛？」

私は呆れ果てて、言葉を失った。
隣でレオン様が殺気を放ち始めたので、私はそっと彼の手を握って制した。
まだ、私が話す番だ。

「カイル様。……貴方のそれは、愛ではありません。ただの『執着』と『所有欲』です」

「な、なんだと……？」

「貴方は私を愛していたわけではありません。私が聖女として優秀で、貴方の言うことを聞く都合の良い道具だったから、手元に置いておきたかっただけ。……ミューアに乗り換えたのも、彼女の方が華やかで、貴方の自尊心を満たしてくれたからでしょう？」

「そ、それは……確かに最初はそうだったかもしれない！　だが、失って初めて気づいたんだ！　君こそが真の宝石だったと！」

「いいえ。貴方が気づいたのは、『自分が損をした』という事実だけです」

私は冷たく突き放した。

「雨が降らなくなり、国が傾き、自分の評判が落ちた。だから、それを修復できる私を欲しがった。……そこに私の幸せを願う気持ちなど、欠片もなかったはずです」

「そ、そんなことはない！　私は君を幸せにするつもりだった！　王妃にしてやると言っただろう！？」

「私がいつ、王妃になりたいと言いましたか？」

「え？」

カイル殿下はポカンと口を開けた。

「私は一度も、地位や権力を望んだことはありません。ただ、静かに暮らしたかった。……貴方は私の願いを聞こうともせず、自分の価値観を押し付けただけです」

「だ、だって……女なら誰でも王妃になりたいだろう！？　豪華なドレスに、宝石に、夜会！　それを与えられるのは私だけだ！」

「いいえ。……私が本当に欲しかったのは、温かいスープと、柔らかい毛布と、そして『愛している』という心からの言葉だけでした」

私は隣にいるレオン様を見上げた。
彼は優しく微笑み、私の肩を抱き寄せてくれた。
豪華なドレスも宝石も、レオン様はたくさんくれたけれど、私が一番嬉しかったのは、彼が私のために不器用に作ってくれたあの指輪であり、私のために怒り、泣いてくれたその心だ。

「今の私には、その全てがあります。……だから、貴方の提示する条件には、何の魅力も感じません」

「う、嘘だ……そんなはずはない……」

カイル殿下は狼狽えた。
彼の人生において、「王族の権威」と「富」は絶対的な価値基準だったのだろう。
それが通用しない相手がいるという事実を、受け入れられないのだ。

「それに、今回の襲撃についても言い訳が見苦しすぎます」

私は一歩踏み出し、彼を見下ろした。

「『君のため』と言いながら、貴方は私の大切な領地を攻撃しました。私が手塩にかけて育てた畑を踏み荒らし、私を慕ってくれる領民を傷つけようとしました。……それが愛する人への態度ですか？」

「そ、それは……多少の犠牲は仕方ないだろう！　王道のためには！」

「犠牲？　……貴方が犠牲にしようとしたのは、私の『宝物』です」

怒りが静かに込み上げてくる。
農場のハンスさんの笑顔、城下町の子供たちの笑い声、ロベルト様たちの活気。
それら全てを、彼は自分のエゴのために壊そうとした。

「貴方は、私の大切なものを壊そうとした破壊者です。……救世主気取りもいい加減になさい」

「ひっ……！」

私の剣幕に、カイル殿下は後ずさった。

「そ、そうか……分かった。私が悪かった。謝るよ」

彼は急に態度を変え、媚びへつらうような顔になった。

「だから、頼む！　助けてくれ！　このままだと私は処刑されてしまう！　昔のよしみで、公爵に口添えしてくれ！　せめて命だけは！　いや、できればもっと快適な部屋を！」

「……まだ自分の心配ですか」

「当たり前だろ！　私は王族だぞ！　こんな扱い許されるわけがない！」

「王籍は剥奪されましたよ」

レオン様が冷たく告げた。

「王都の評議会から正式な通達が来ている。カイル・ルミナスは廃嫡。王族としての全ての権利を剥奪し、平民以下の重罪人として北の公爵家に身柄を一任すると」

「は、廃嫡……！？　嘘だ！　父上は！？　父上がそんなこと許すはずがない！」

「国王陛下はまだ病床だが、意識が戻られた一瞬に、涙を流して裁可されたそうだ。『我が息子ながら、これほどの愚か者だったとは』とな」

「あ、あぁぁ……」

カイル殿下は膝から崩れ落ちた。
最後の頼みの綱だった血筋さえも失った。

「そ、そんな……じゃあ私はどうなるんだ？　ここで一生、腐っていくのか？」

「そうしてやりたいところだが、我が領の税金で貴様を養うのは無駄だ」

レオン様は冷酷な宣告を下した。

「貴様には、労働をしてもらう」

「ろ、労働？」

「ああ。北の果てには、未開拓の鉱山がある。魔石を採掘する危険な現場だ。……そこで、死ぬまでツルハシを振るってもらう」

「なっ……！　私が！？　この私が肉体労働だと！？　ふざけるな！　私は指一本動かしたことがないんだぞ！」

「なら、いい機会だ。働く喜びを知れ。……貴様が馬鹿にしていた平民たちが、どれほど苦労して国を支えていたか、その身で味わうといい」

「嫌だ！　嫌だぁぁぁ！　助けてくれエルナ！　鉱山なんて行きたくない！　手が荒れる！　腰が痛くなる！」

子供のような駄々をこねる三十路手前の元王太子。
その姿はあまりにも滑稽で、そして哀れだった。

「……頑張ってくださいね、カイルさん」

私は最後にそう声をかけた。
「殿下」という敬称は、もう必要ない。

「貴方が流す汗が、少しでも罪滅ぼしになることを祈っています。……もっとも、私にはもう関係のないことですが」

「待ってくれ！　行かないでくれエルナ！　エルナぁぁぁ！」

私たちは背を向け、独房を後にした。
背後で響く絶叫は、階段を登るにつれて小さくなり、やがて重い鉄の扉が閉まる音と共に完全に消えた。

　　　***

地下から地上へ出ると、眩しい朝日が差し込んでいた。
冷たく澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込む。
肺の中の澱んだものが、すべて洗い流されていくようだった。

「……終わったな」

レオン様が私の顔を覗き込んだ。

「気分はどうだ？　まだ胸が痛むか？」

「いいえ。……驚くほどスッキリしています」

私は微笑んだ。
胸のつかえが取れたような、晴れやかな気分だ。
かつて彼に抱いていた微かな情も、恨みも、すべてあの地下牢に置いてきた。
私の中にあるのは、これからの未来への希望だけだ。

「彼があそこまで情けない人だったなんて。……私も、随分と見る目がなかったのですね」

「恋は盲目と言うし、環境が君の目を曇らせていたのだろう。……それに、彼が愚かだったおかげで、私は君と出会えた。その点だけは、彼に感謝してもいい」

レオン様は私の腰に手を回し、額をコツンと合わせた。

「だが、二度と会わせない。……君の目に映るのは、私だけでいい」

「はい。私も、レオン様以外を見るつもりはありません」

私たちは中庭を歩き出した。
雪解けが進んだ庭には、私が咲かせた花々が色とりどりに輝いている。
その向こうでは、使用人たちが忙しそうに、しかし楽しそうに動き回っていた。
そう、結婚式の準備だ。

「さあ、エルナ。湿っぽい話はこれで終わりだ。……マダム・ロゼが、ウェディングドレスの最終フィッティングを待ち構えているぞ」

「ふふっ、またあの大騒ぎが始まるのですね」

「ああ。だが、今度は戦いのためのドレスじゃない。……君が世界一幸せになるためのドレスだ」

私たちは顔を見合わせて笑い合った。

過去は清算された。
元婚約者は鉱山へ、偽聖女は修道院へ、悪徳宰相は氷の中へ。
役者はすべて退場し、舞台には私たち二人だけが残った。

これから始まるのは、誰にも邪魔されない、極上のハッピーエンドへの道。
結婚式まであと数日。
アイスバーン城は、かつてないほどの祝賀ムードに包まれようとしていた。

　　　***

そして数日後。
ついに、私の部屋に「その人」がやってきた。
マダム・ロゼではない。
彼女よりもさらに騒がしく、そして厄介な……。

「お姉様ぁぁぁ！　おめでとうございますぅぅぅ！」

部屋のドアが勢いよく開くと同時に、ピンク色の塊が飛び込んできたわけではない。
飛び込んできたのは、涙で顔をぐしゃぐしゃにした、見知らぬ少女――いや、よく見れば見覚えのある顔だった。

「……ミューア？」

私が驚いて声を上げると、その少女は私の足元にすがりついた。

「違います！　私はミューアじゃありません！　改心した『シスター・マリア』です！」

修道院へ送られたはずのミューアが、なぜか粗末な修道服を着て、ここにいた。
髪は短く切り揃えられ（恐らくシラミ対策か何かで切られたのだろう）、化粧っ気のない顔は、以前よりずっと幼く、そして健康的に見えた。

「ど、どうしたの？　脱走してきたの？」

「違いますぅ！　修道院長様から『お姉様の結婚式くらい、祝ってきなさい！　ただし、少しでも悪さをしたら即座に破門して鉱山送りよ！』と言われて、特別許可をもらったんですぅ！」

彼女は鼻水をすすりながら、一枚の手紙を差し出した。
それは、修道院長からの手紙だった。
『この愚か者は、毎日朝から晩までジャガイモの皮むきとトイレ掃除をさせられ、少しは労働の尊さを学んだようです。まだ煩悩の塊ですが、姉上の晴れ姿を見せれば、少しはマシな人間になるかと思い、送りました。ご迷惑なら埋めてください』

埋めてください、の一文が強烈だ。

「お姉様……私、今までごめんなさい……。私、馬鹿でした……。カイル様も酷いけど、私も酷かった……」

ミューアは泣きじゃくっていた。
その涙は、以前のような嘘泣きではなく、本心からの悔恨に見えた。
過酷な修道院生活が、彼女の根性を叩き直したのだろうか。
それとも、カイル殿下に捨てられたショックが、彼女の目を覚まさせたのか。

「……許してなんて言いません。でも、おめでとうって言いたくて……」

彼女は懐から、小さな包みを取り出した。
開けてみると、不格好な刺繍が入ったハンカチだった。

「これ……修道院で、夜なべして作りました。……お金がないから、これしか……」

かつて浪費の限りを尽くしていた彼女が、自分の手で作った、粗末なプレゼント。
それを見た瞬間、私の中で最後のにこりが解けた気がした。

「……ありがとう、ミューア」

私はハンカチを受け取り、彼女の頭を撫でた。

「結婚式、見ていきなさい。……そして、ちゃんと自分の足で生きていくのよ」

「うわぁぁぁん！　お姉様ぁぁぁ！」

ミューアは大泣きした。
かつての偽聖女はもういない。
ここにいるのは、ただの不器用で、少しだけ成長しようとしている一人の少女だった。

「……騒がしいな」

入り口で腕を組んでいたレオン様が、呆れたようにため息をついた。

「まあいい。……結婚式の余興に、道化が一人くらいいても悪くはない」

彼の言葉は冷たかったが、追い出せとは言わなかった。
それが、彼なりの最大限の譲歩なのだろう。

こうして、予期せぬゲスト（改心済み）も加わり、いよいよ結婚式の準備は整った。
次回、妹の乱入……ではなく、妹の懺悔と祝福を経て、最高のクライマックスへ。

（第27話　完）