人形学級

【赤城ぼたんの学級－一】

　ぼたんは、編みぐるみ四姉妹の長女だ。

　緑川ひすいが七歳の時、ママに教えて貰って、一番最初に作ってもらえたのだ。
　ひすいがいちばん好きな「赤」をその髪とその瞳に纏った。
　炎のような、綺麗な綺麗な赤の毛糸。
　一人っ子のひすいが憧れる「お姉ちゃん」として作られた、ぼたん。
　ベッドの、いちばん陽の当たる場所に置いてもらえた。
　毎日お話をしてもらった。
　お人形用の櫛で、毎日髪を解かしてもらった。
　ちっちゃなヘアゴムで、ポニーテールにしてもらった。
　元気いっぱいな人形のぼたんには、ぴったりだった。
　誇らしかった。
　嬉しかった。
　ひすいは、大人しくて、お友達を作るのが苦手だ。
　そうだ。
　ある時ぼたんは、ひすいの本物のお姉ちゃんになろうと決めた。
　初めてのお友達だもん、それくらいはいいよね。

　ねえ、何か喋ってよ──

「あたしが、喋れるよ！　今日からひすいちゃんのお姉ちゃんなんだよ！」
　ある日、呟いたひすいに、元気に返事をした。
　聞こえてはいないみたいだけど、それでも全然構わなかった。

「私が、ひすいちゃんを守るんだ。だからなんでも言ってね！」

　二ヶ月後、妹が出来た。
　お洒落な妹、アキだ。
「ちょっと、横座るわね」
　青い髪、青い瞳の妹は、生意気な口調でぼたんの隣に座った。
「あたしが、ひすいちゃんのいちばんの親友よ」
「いいよ、別に！　私はお姉ちゃんだもん！」
　アキはおしゃまで、いつもぼたんにつっかかるけど、そんなの気にしない。
　アキの方が綺麗な、オーロラみたいなビーズのお目目だけど、そんなの気にしない。
　悩み事で一番最初に手に取って貰えるのは、いつもぼたんだから。

　お店で見つけた大好きな靴を買って貰えなかった時。
　お友達が猫を飼っていて、でもひすいの家は団地だから飼えないと言われた時。
　お友達に貸したお気に入りの消しゴムが、貸したきり返って来ない時。
　まず最初に手に取って話しかけてくれるのは、いつもぼたんだったから。

　それから三ヶ月後。
　また妹が出来た。
　ピンクの髪、ハートのお目目が愛くるしいサクラだ。
「サクラの二人のお姉ちゃん、よろしくお願いしますなのです！」
　礼儀が正しく、可愛く愛おしい妹に、ぼたんもアキも、そしてひすいも大満足。
　二人の真ん中に座らせた。
「優しいお姉ちゃんに囲まれて、幸せなのです！」
　そんなサクラに、ある時ひすいが算数の質問をした。
「答えは、二百四十五なのです！」
　頭のいい妹は、ひすいの先生になると決めた。

　それから四ヶ月後、最後の妹が出来た。
　いつもと趣向を変えて、エスニックな見た目になるように、ひすいが毛糸を選んだ。
「は、はじめまして……つばき、です……」
　大人しくて可愛らしい金色の末っ子を見て、ひすいが言った。

　今日から、あなたは妹ね！

「後ろ、失礼……します」
　金色の髪の妹は、煌びやかな姉達の後ろにちょこんと座らされた。

　四姉妹は、毎日ひすいと話した。
　悩み事の相談は、お姉ちゃんのぼたんと。
　恋愛相談は、親友のアキと。
　勉強の相談は、先生のサクラと。
　そして末っ子のつばきの相談相手に、ひすいが。

　幸せだった。
　四姉妹と、ひすい。
　人数は増えて、ベッドは手狭になったけれど。
　アキは口うるさいし、サクラは馬鹿正直だし、つばきは無口で何を考えているのか分からないけど。

　幸せだった。
　こんな幸せがずっと続いて欲しいと思ってた。
　幸い、ぼたんの希望する通り、その幸せはしばらく続いた。

　学校にも、こっそり連れて行ってもらった。
　四姉妹はむぎゅっとランドセルに押し込められたけど、もちろん長女のぼたんは外の見えるいちばん上の特等席だ。
　足元でアキがきいきいと怒っているけど、気にしない。
　ひすいが走る。
　はっ、はっ。
　愛しい妹の、ふわふわした髪があたる。
　風を切る。
　ぼたんの小さなポニーテールも揺れる。

「あはは、見て、アキ、私空を飛んでる！」
「ちょっとっ、あたしにもみせなさいよっ」
「お姉ちゃん達、ずるいのですっ」
「……狭い……」

　あはは！
　あはははは！

　ひすいが、口を切って帰ってきた。
「大丈夫？　その傷、どしたの？」

　えへへ。
　なんかね。
　お友達がね。
　最近ね──

　ひすいは泣き出した。
　ぼたんをぎゅっと、強く、強く抱きしめて、泣いた。

「ひすいちゃん、ひすいちゃん！」

　ぼたんの声はその日、届かなかった。

　なにこれ？
　人形？
　だっさ！

　ツインテールで赤いリボンの勝ち気な感じの女の子が、サクラを取り上げた。
「はわわ、お姉ちゃーん！　たすけてなのです！」
「サクラ！」
　でも、ぼたんは動けなかった。

　みんな見てよ！
　ひすい、五年生なのに人形で遊んでるよ！
　そうだ、この子前髪長いから切ってあげるよ、あたしが。

　そう言うと、カッターをかちかちと刃を立てた。

　萌ちゃんやめて、返して！

　なによ！
　こんな人形！

「こんな人形」じゃないもん、サクラだもん！

　うっさいわね、ならこうしてやるよ！

「おねえちゃ──」

　ざくっ。

「サクラー！」
　顔にカッターで深く傷を刻まれたサクラは、床に落ちた。
　ぼたんには、とてもゆっくりに見えた。

　うわーん。

　ひすいが泣き出した。

　なによっ、人形くらいで！

　白鳥萌は、カッターを放り投げて去った。

　ひすいの先生のサクラ。
　ぼたんの妹のサクラ。
　サクラは──

「ひヒ、いひひ、あたシ、サクら。ひすイちゃん、だいスき」
　その晩、ひすいは、サクラを抱きしめてずっと、ずっと泣いていた。
「ひすいちゃん、泣かないで……」

　翌朝。
　ひすいは学校を休んだ。

　……あのね、ひすい、先生になろうと思うんだ。

「先生？　どうして？」

　壊れちゃったサクラの代わりに。
　ひすいが先生になって、作るの。
　……いじめがない、天国みたいな学校を。

「天国みたいな学校？」
　はああ。
　ぼたんは胸をときめかせた。

　うん。名付けて「人形学級」。
　……どうかなあ。

「いいと思う！　すごくいいと思う！　私も作るの、手伝うよ！　……なんたって私は、みんなのお姉ちゃんなんだから！」

　そして。

　ある夏の終わりの、ある日。
　ひすいがこっそり打ち明けた。

　あのね、ぼたん。
　今日こそ、話しかけてみようと思うんだ。

　そう言うと、ランドセルに詰めた。
　サクラを傷付けられて以来だった。

　はっはっ。
　ひすいは走った。
　なんだかとても嬉しそう。
　ぼたんはそう感じた。

　いつもみたいにお道具箱に押し込められて始業式を凌ぐと、声がした。

　あぶないよ。
　こっち来て。一緒に遊ぼう。

　ぼたんは、ひすいに取り出された。

　──つきこちゃん、あそびましょ。
　──わたし、ぼたん！　つきこちゃんよろしくね。

　ぼたんは、気付かれないように後ろを向いた。
　黒いふわふわショートヘアの、背の高いメガネの女の子が、ぼたんを握っていた。

　ひすいと同じくらい暖かい手だった。

　その少女に、ぼたんは生まれて初めて恋をした。