あの方の妃選定でしたら、本気で勝ちに行きますわ

ルールなしとは聞いておりませんでしたわ

　リズルとはドレスの仕立て屋で会うことになった。

　出来るだけ普段通りに来て欲しいとのことだったので、先日と同じフレアと一緒にお店まで来ている。

　少しドレスの直しをしてくると、屋敷の使用人たちにも伝えて来た。

　店に入ると店員が特別室に案内してくれた。

　フレアを一階に残して、特別室への階段をのぼってドアを開けると、リズルはすでに来ていて、女性と一緒だった。

　リズルは私が知っているリズルではなかった。

　非常によく似ているが、あの清々しい清流のような柔らかさではなく、躍動的な感じがした。

　やはり皇太子殿下の方が、私の知っているリズルだったのだ。

（あの人の妃候補になれるなんて！）

　全身に悦びが駆け巡ったが、表情に出すのは恥ずかしいので、ポーカーフェイスを決め込む。

　女性の方はリリアナの妹だとすぐに分かった。

　リズルと女性が微笑みながら近づいて来た。

「初めまして、ソフィアさん、私が本物のリズルです。こちらは私の婚約者のスタシアです」

「初めまして、ソフィア様」

「初めまして」

　私たちはテーブルの椅子に腰掛けた。

「お呼び出てして申し訳ございません。兄から貴女に説明して欲しいと頼まれまして」

「留学のことですの？」

「はい、まずはそこからです。お察しかと思いますが、学園には兄のルクラが私になりすまして留学しました。帰国してからは、貴女の話ばかりで、参りましたよ。兄の剣を初見でかわしたそうですね」

「ええ、でも、運がよかっただけですわ」

「ご謙遜を。運で兄の剣はかわせないです。兄はあの若さで帝国随一の剣士です。兄とそれなりに戦えるのは、帝国では私のほか数名しかおりませんが、私は初見であの剣はかわせません」

「でも、その後、簡単に一本取られてしまいましたわ」

「急に隙だらけになったと言ってました。兄があんなに嬉しそうに話をするのを初めて見ました」

「皇太子殿下は、ずっとソフィア様の話ばかりでしてよ」

　スタシアも話に加わって来た。

　姉と容姿はよく似ているが、気さくでサバサバした感じだ。

「剣のお話でしょう。妃としては別のお考えをお持ちだと思いますわ」

「いいえ、兄は貴女さえよければ、ぜひ妻になって欲しいと熱望しております。私も剣を多少かじっておりますので分かるのですが、剣を交えると、相手と心が通じる瞬間があります。兄は貴女との試合で、貴女のお人柄に心をつかまれたと言ってました」

「殿下はご自分の口からご自分の言葉で、愛の告白をしたいと仰せでしたが、公けの立場がございますので、私たちが代理でお伝えに参った次第でございます」

「そんな、私などに何ともったいないお言葉……」

　しおらしく恥じらいながら、私は心の中で「よっしゃあ」とガッツポーズを決めていた。

「おお、兄の気持ちを受け止めていただけるのですか。すぐに兄に知らせます。ただ、問題は妃選定です。妃選定については、どの程度ご存知ですか？」

「実力主義の帝国だけあって、公正に試験の総合点で勝負を決めるとうかがってますわ」

「やはりそうですか」

「違うのでしょうか」

「間違ってはいないのですが、何でもありの戦いなのです」

「どのような意味でしょうか？」

「妃候補は２１名だったのですが、１名事故死しました」

「え？」

　確かになぜ７人ずつではないのかと奇妙に思ったのだ。

「こういう戦いなのです。兄は最初、貴女をお呼びするつもりはありませんでした。愛する人を猛獣の檻の中に入れるようなものですから」

「妃候補の推薦枠が埋まって行くにつれ、殿下はどんどんお元気がなくなってしまわれて。とても殿下を見ていられませんでしたわ。そこで、リズルと私で絶対にお守りするからと殿下を説得したのです」

「リッチモンド家も調べさせて頂き、非常に強大なお力をお持ちであることが分かり、ようやく兄は貴女をお呼びすることを決意したのです。ただ、今もお呼びしてよかったのかどうかと悩んでいます」

「ここには私の意思で参りましたので、お気になさることはございませんわ」

「そのお言葉も兄に伝えます」

「そういえば、スタシア様のお姉様も出ておられましてよ」

「ええ、あの腐れ女……」

「く、くされ？」

「あら、私としたことが、お下品な言い回しで失礼いたしましたわ。おほほほ」

「……リリアナとスタシアは犬猿の仲なのです」

「そうでしたの」

「それはさておき、私とスタシアも戦いに加わらせてください。王国の情報がないため、今のところ誰も手を出して来ていないようですが、徐々に本性を現して来るはずです」

「殺しに来るのでしょうか？」

「はい」

　え？　否定してよっ。