素敵なものは全て妹が奪っていった。婚約者にも見捨てられた姉は、「ふざけないで！」と叫び、家族を捨てた。

5

　卒業式の後には卒業パーティがある。

　卒業生は煌びやかな衣装へと衣替えし、今日で別れる学友たちとの最後の時間を楽しんでいた。

　パーティの参加者は卒業生のみだが、婚約者がいる場合は、婚約者の同伴が許されている。

　ロブは婚約者のエミリーをエスコートして、卒業パーティに参加していた。

　本心では嫌だが、婿入りの身。しかもエミリーがパーティへの参加を楽しみにしている。

　連れて行かないとなったら、ビッスル伯爵家の義両親がどんな反応をするか。

　恐ろしくて考えたくもなかった。

　ロザリーが婚約者だったら、こんな苦労をしなくてもいいのに。

　卒業生代表として立派に答辞を詠んだロザリーの姿を思い出す。

　嫌われ者のエミリーと違い、ロザリーが婚約者だったなら、ロブも晴れがましい気持ちで卒業パーティを迎えられた事だろう。

　仕方のない事とは言え、運命の皮肉を呪うロブだった。




　婚約者にエスコートされ卒業パーティに参加したエミリーは、この日のために新調したドレスとアクセサリーに飾られた自分の姿に自信満々だった。

　だが世の中には素敵なものが溢れている。

　卒業パーティともなれば、一つ上のお姉さま達は、さぞや素敵なドレスにアクセサリーをつけてくれるだろう。

　中にはエミリーのお眼鏡に叶うアクセサリーもあるに違いない。

　獲物を物色するために、エミリーは足取りも軽やかに、お茶会で顔見知りになっていた集団に近づいていった。




「卒業おめでとうございます」

「ありがとう」

　下級生に声をかけられて振り向いたローラは顔を引きつらせた。

　振り向くとエミリーがいた。

　主席のロザリー・ビッスルの妹だ。

　ロザリーとは交流があったが、その妹のエミリーは最悪だった。

　ローラは以前お茶会で、エミリーに買ってもらったばかりのアクセサリーを奪われた事がある。

　その時は、親を通して伯爵家に抗議し、返してもらったのだが。以来、エミリーの事は避けていた。

　目をつけられたら、アクセサリーを奪われる。

　ローラの他にも被害者は大勢いて、同年代の少女たちの間でそれは合言葉になっていた。

「嫌だわ。あちらにサマンサ様がいらっしゃる。ご挨拶にいかなくちゃ」

「あら、ほんとう。ごめんなさい、皆様。また後でお会いしましょう」

「私も、ネリー様にご挨拶しなくちゃ。失礼するわね」

　エミリーの姿を見た少女たちは、私も私もと、一人二人と集団の中から抜けていき、後にはエミリーが一人ぽつんと残された。

「なによ、あれ。まぁいいわ。大したものはないみたいだったし」

　エミリーを避けるように消えた少女たちに憤慨しつつも、素早く獲物の鑑定を済ませていたエミリーは次の獲物を探して別の集団へと突撃していく。

　だがエミリーが声をかける度、その集団からは一人抜け二人抜け、エミリーは一人ぽつんと取り残される。

　いっそ見事だった。