スキルなし王妃の逆転劇―妹に婚約破棄を囁かれましたが、冷酷王と無音の結婚式へ向かいます

1章

1-2 義妹メアリー

　母が亡くなったあと、リリアナの涙も乾かないうちに父は再婚した。

　リリアナの前には、恐ろしく美人な継母と、妹になる女の子がいた。

　２つ下のメアリーは、艶のある黒髪に大きな青い瞳を持つ、絵本から抜け出したような少女だった。
　笑えば花が咲いたように場が和む。
——守ってやりたくなる、と誰もが思う顔。
　けれど、その瞳の奥には、年相応とは思えない冷たい光がひそんでいた。



　父が胸を張る。

「メアリーは"癒しの声"のスキルを持っている。舞踏会で披露するのが楽しみだ――」



　その舞踏会の日。
　メアリーが歌うと、貴婦人たちは顔を見合わせた。揺する扇の影でひそひそと声を交わしている。

「癒しの声と言っても……こんなものなのかしら？」
「スキル名がなくても、リリアナ様の方がよほど良い声をしているわよね」

　その声は誰にも届かなかったように思えたが、メアリーだけはわなわなと震えていた。



　舞踏会を主催した夫人は、明るくメアリーとリリアナに声をかける。

「良かったらテラスをご覧になりません？　庭が一望出来て素敵ですのよ」

「ありがとうございます」

　夫人に付いて階段を登っている時、リリアナの横にいたメアリーが、ふいに足を止めた。

「――お姉様」
　甘えるように名を呼ばれ、リリアナが視線を向けると、メアリーの指先が袖を掴んだ気がした。

　ほんの一瞬、視線が絡む。
　伏せた睫毛の奥で、青い瞳が笑みを浮かべたように見えた。


　次の瞬間、
「きゃあぁぁぁっ——」
　耳をつんざく悲鳴とともに、メアリーの体が後ろへ傾く。ピンクのドレスが宙に舞い、階段を転げ落ちていった。

　
「大丈夫！？」
　慌てて階段を駆け下りたリリアナを見た瞬間、メアリーは小さく息を呑み、怯えたように身を縮めた。
　震える肩、潤んだ瞳。
　その視線は、――はっきりと、リリアナを恐れていた。


「酷いわ、お姉様……ご自分にスキルがないからといって、私を階段から突き落とすなんて……」

　周囲にどよめきが起き「まさか」「信じられないわ」と、断片的な声が、刃のようにリリアナへ突き刺さる。


「そんな、私は何も……」
　説明しようとしたが、周りの白い目に阻まれ、掠れた声が途中で詰まってしまう。

　父は泣いているメアリーを抱きしめ、大声でリリアナを罵倒した。

「自分が名無しだからと言って……みっともないぞ！」


　その時リリアナは悟った。

(私の味方なんて、誰もいない――)



　◇

　それから数年が経った。

　その日メアリーは、有名な歌の先生からレッスンを受けていて、ホールにはピアノの音と、可愛らしい声が響いていた。

　リリアナは、雑巾で大理石の床を拭きながら、それをぼんやり見ていた。


　突然、父が険しい顔で部屋に入ってきた。
　

「メアリー……国王陛下から、隣国のオスカー王と婚約のお話があったんだ」


　継母が憤慨ふんがいし、すかさず口を挟む。

「オスカー王ですって？　彼は氷冠ひょうかんの王と呼ばれ、彼に嫁いだ女性は、みんな心を壊されたと言いますのよ！」　


「……エルジオは魔力で国を支えているからな。ヴェルデ家から花嫁を送り、国交を深める狙いがあるんだ」

「なぜ、メアリーなのです」

「メアリーはスキルもあって社交界で有名だろう？　それがカンタレア陛下のお目にとまったのだ」


　メアリーは涙をぽろぽろとこぼしながら、父に抱きつく。

「ひどいっ！　隣国のエルジオは所詮は小国。なにより音楽の後進国です！」


　メアリーはそこまで言うと、何か思いついたように父の胸から顔を上げる。
　そして、獲物を捕らえるような目でリリアナを見た。

　嫌な予感に、リリアナの胸は早鐘を打った。
　

「"ヴェルデ家から"というなら、お姉様で十分よ。価値がない者ほど、こんなときは役に立っていただかないと」


　メアリーはこちらへ近づき、リリアナの耳元で囁いた。

「婚約破棄されて、惨めに戻ってこないようにお気をつけて。
お姉様はスキルなし、オスカー様は魔力の国の王ですもの」

　かわいらしい顔に、悪魔のような薄ら笑いを浮かべていた。



(これは、悪い夢？)

　反論しようにも、心をずたずたに引き裂かれて言葉が出てこなかった。
　

　こうしてリリアナは未来を捨て、エルジオ国の王妃となった。


　今夜――寝室に王は来るのだろうか。
　リリアナは、気持ちが暗く沈んでいくのを感じた。